西汉是中国繁荣发达、制度日渐完备的时代。经过西汉末年的战乱，法纪凋敝，道德松弛，社会一片混乱。东汉王朝收拾残局，政治上虽天下一心，归于一统，但乱世的混乱无序依旧渗透在新的王朝的每一滴血液。乱世会产生活跃的学术、学说和思想，乱世也会造就不可一世的英雄，收拾乱世之后的新王朝更会产生一批新贵，从而形成势焰熏天的门阀大家族。
阴氏、郭氏、樊氏、马氏是四姓外戚家族，是通过和皇室联姻而显贵一时。这四姓都是因为有女子被皇上宠爱，立为皇后，从而贵极天下，家族也随之显耀，族中子女封官拜爵，代代相沿，形成望族，时称四姓小侯。
阴氏家族
阴氏就是阴丽华的娘家。阴丽华是南阳新野人。汉光武帝刘秀未起事时，有一次入新野，听说新野一地出了一个倾国倾城的美人，心中蠢蠢欲动，见了以后越发爱恋不已。后来，刘秀奔赴长安，看见宫中执金吾的车骑威风凛凛，刘秀感叹说：“做官就要做执金吾，娶妻子就要娶阴丽华!”
更始元年六月，刘秀如愿以偿，在宛城娶阴丽华为妻，时年阴丽华十九岁。接着，刘秀赴任洛阳。阴丽华不能随刘秀赴任，便依旧送归新野。刘秀称帝后，阴丽华被接到洛阳皇宫，进封为贵人。
《宴饮观舞》(汉)阴丽华容貌雅丽，心性仁慈宽厚。刘秀想立阴丽华为皇后，阴丽华婉言拒绝。刘秀便立郭氏为皇后，阴丽华跟随在刘秀身边。建武四年征讨彭宠时，阴丽华在元氏(今河北元氏县)生下一子，取名刘庄，便是后来的汉明帝。建武十七年，郭皇后被废，刘秀立贵人阴丽华为皇后。刘庄即皇帝位，为汉明帝，母亲阴丽华尊为皇太后。阴丽华身为东汉开国皇帝刘秀的皇后，又是守成君主刘庄的母亲，阴氏家族能不贵极天下？
马氏家族
马皇后是陕西扶风茂陵人氏，伏波将军马援最小的女儿。本来，马援将军在征讨五溪少数民族时战死，权臣梁松、窦固乘机加害马氏家族，繁盛的马家顷刻间失势，时常被权贵大户侮辱。愤怒不过的从兄马严进言太夫人，拒绝三妹的一应求婚者，将三妹送进宫廷，以求发达。马氏十三岁时被送入太子刘庄宫中，被太子看上。太子刘庄即皇帝位，马氏便被立为贵人，永平13年，马氏立为皇后。
马皇后通晓诗书，好《春秋》、《楚辞》、《周官》和董仲舒书。马皇后天资聪颖，为人朴素，不喜交游。侍奉明帝时，谈及政事，明智的马皇后多有高见，禆益政务。特别在连年不解的楚狱问题上，罪犯重刑之下，牵连蔓引，入狱者不计其数，马皇后进言明帝，切莫株连无辜太多。明帝感悟，大加赦免。明帝深爱着马皇后，也极尊重马皇后。章帝即位，尊马氏为皇太后，打算将舅舅马廖、马防、马光封为列侯，太后多次拒绝。马太后说：“古往今来，豪宦富贵人家，禄位重叠的，就像一年结两次果实的树木一样，根基必伤!”
窦氏家族
明帝去世以后，刘旭即皇帝位，为汉章帝。章帝在位十三年，三十一岁时去世，刘肇即皇帝位，为汉和帝。刘肇登基时，年仅十岁，窦太后临朝执政。
窦太后是位工于心计、善玩手腕的铁血女人。窦太后是陕西扶风平陵人，是大司空窦融的曾孙女，父亲是窦勋，窦太后是长女。建初三年，窦氏和其妹一同被选入章帝后宫的长乐宫，获得章帝的爱幸，第二年便被立为皇后。窦皇后天生美貌，为人机敏，长年专宠后宫。在此之前，宋贵人替章帝生下了儿子刘庆，立为太子，梁贵人替章帝生下了儿子刘肇。窦皇后专宠后，一直没能怀孕生子，心中十分妒恨。窦皇后多次在章帝面前进谗言，汉武帝刘彻的祖母窦太后陵说宋、梁二人不仁，迫令宋贵人自杀，皇太子刘庆也被废为清河王。窦太后又将梁贵人所生的儿子刘肇收为养子，为自己抚养。建初八年，窦太后作飞书，就是以匿名信的形式，诬陷梁贵人的父亲褒亲愍侯梁竦。梁竦被处死，梁贵人也随之忧愤而死。窦太后控制着年轻的和帝刘肇，以皇太后身分统驭天下。
窦太后控制朝政当然是通过窦氏家族来完成，朝中一应高位、要职都落入窦姓手中。和帝刘肇一天天在宫中长大，渐渐知道了自己的身世，知道自己的母亲梁贵人忧伤而死，而忧伤的原因是外公梁竦被窦太后陷害身亡。和帝将这一家仇默记在心中，不动声色，只求来日机会成熟，再行复仇雪恨。
和帝到了14岁时，已经是一个冷漠、威严的皇帝。少年血气方刚，再也按捺不住母仇家恨。和帝联络几个亲信宦官，秘密谋划。一天和帝亲自到窦党掌管的京师禁卫军北军军营，突然下令解除窦党军权，自领北军，以迅雷不及掩耳之势，一举铲平窦党，收拾窦氏家族。和帝发动宫廷政变，将皇权一下子抓到了自己手中，统理朝政。
邓氏家族
皇帝大婚是朝廷的一件大事，尤其是少年有为的皇帝，更要大张旗鼓。和帝大婚的准备工作便是广选天下美女，充实后宫，再从中选出两位作为候选人，以备定夺。两位候选人选出来了，一位是大家族阴氏阴纲家的女儿；一位是大豪族邓氏邓训家的女儿。
阴氏选入后宫，立即封为阴贵人。邓训在这大选的时日，一命归西，应当选入宫中的女儿邓绥因守父丧，暂时居家，没有入宫。这一年邓绥十三岁。三年以后，出落得花容月貌、亭亭玉女的邓绥正好十六岁，守丧期满，正式送入后宫。在这三年中，和帝改革制度，选拔人才，更新察举，使得政务清明，国势日盛。然而，雄才伟略的和帝留意后宫，一直没有合适的女人可以册立皇后，皇后一位就这样空着。邓绥进入了后宫，也进入了和帝的生活。和帝喜欢上了这位文雅秀丽的女人，封邓绥为贵人，但是否册封皇后还待观察一阵。
邓家是豪门大族，爵至高密侯。太傅公邓禹是东汉的开国元勋，曾辅佐先武帝刘秀创立东汉王朝；邓氏的父亲是护羌校尉邓训；邓氏的母亲是先烈阴皇后族弟的女儿。邓绥就是生长在这样一个富甲天下的王侯之家。
邓绥天资极好，从小就受到了良好的教育。邓绥过人的聪明和仁厚的天性在她很小的时候就体现了出来。史书上记载说，邓绥五岁的时候，祖母即太傅公邓禹的夫人有一天替她剪头发。小邓绥文静、秀雅，很得祖母的喜爱。可是，祖母毕竟年事太高了，老眼昏花，哪里看得清头发？祖母操持着剪刀，一下手就把小邓绥的额头给剪破了，血顿时就往下淌。
令仆从们奇怪的是，小小的邓绥竟像没有伤着一样，一动也不动，默不吭声。祖母兴冲冲地剪完了头发，邓绥始终配合，像没事一样。事后仆从们问邓绥，难道不疼吗？怎么一声不吭？小邓绥却摇头说：“头破了点皮，出了血，当然有些痛。可是，祖母年纪大了，因为喜欢我才给我剪发，如果喊痛，让祖母知道了，祖母能不难过？所以就忍着。”
邓绥很早就受到启蒙教育，6岁时便能读史书，12岁就能背诵和讲解经典《诗经》、《论语》。哥哥们开始没有意识到邓绥这位小妹很有才华，在他们诵习经书时，小邓绥时或提一些问题，往往把哥哥们给难住，即便琢磨半天也难以回答。哥哥们这才知道自己的妹妹是个了不起的女子，便都叫邓绥为小才女。
小才女邓绥手不释卷，志在浩瀚的经史典籍，以至家里的人都称她为诸生。邓绥日渐长大，从不想着女工、女红，只是一天到晚不知疲倦的地读书。邓绥的母亲阴氏便有些担忧，觉得小女儿如此热衷学业，不事女工，将来嫁出去该是如何？好在邓家是豪门大族，想必嫁给的人家也是巨室，不在乎女子必得会些女工、女红。但这毕竟是女子的本分，是应学会的生活技艺。
有一天阴氏到邓绥的闺房，见邓绥正手捧书籍，贪婪地阅读。阴氏便笑着向邓绥说：“乖女儿，你不学些女红家事，天天就这么读书，难道要做个女博士吗？女儿家终是要出嫁的，你不学点女红家事，将来如何治家？”聪明乖顺的邓绥见母亲这样说，虽然自己不喜欢女红家事，但还是听从了母亲的话，白天学做女红，晚上学习诵读。
邓绥喜爱读书，诵习不倦，越发显得文静秀气，气度不凡。父亲邓训见这个小女儿天赋不凡，才华横溢，心中十分喜欢。父女俩关系融洽和谐，感情很深。邓绥13岁时，不幸降临到邓家：其父邓训身患重病，不久便离开了人世。邓绥正赶上宫中选美女，但因守丧，便不能入宫。邓绥悲泣哀哭，祭悼着自己的慈父，居家守丧。三年中，邓绥谨守丧礼，不吃荤腥，不事音乐游乐，形容憔悴。家人和亲属、仆役都对邓绥十分爱怜，也十分敬重。
三年丧期刚满，又遇上宫中例选。邓绥恢复了日常饮食，越发显得风姿绰约，亭亭玉立。邓家是豪门巨族，深知这样家族的女子选送进宫，在众多的美女中更容易引起皇上的注意和看重，机会更多，入宫便会册封嫔妃，而皇后之位一直空着，邓绥入宫后有可能荣登后位。
邓家商讨此事。邓绥的叔父说：“邓绥长得很漂亮，又是个才女，一定造化不小。不是说邓绥在10岁时，有几次做梦，梦中自己用手摸天，还仰起头，饮吮着青天下的石钟乳？要知道，这可是登天之象，正应着这次入选，荣登皇后之位！”这番话当然令在座的家人高兴。谁都知道，一旦有女子入主皇后宝座，家族便会鸡犬升天，有享不尽的荣华富贵。邓绥的母亲阴氏便接口说：“这闺女可能真的不是常人。前几年请了一位大师算卦，大师听了这个梦，半天不说话，最后才惶惶地说，这是贵象，此梦吉不可言。古时帝尧就曾梦中攀天，帝汤也曾梦中仰头吮天，他们不都成了垂名万世的帝王？这是大吉大贵的梦象！”众人听得心花怒放，觉得这皇后之位非邓绥莫属。邓绥的另一个叔父满怀希望地说道：“是啊。当年太傅公就曾说过，说我统兵百万，没有妄杀过一人，日后邓氏家族必兴！看来我邓家有神灵保佑，蒙受福运，该好生祭祀祖先、神灵。”邓绥的哥哥邓骘也说：“章帝的时候，父亲受命去晋北，调查滹沱河石臼河的漕运工程，见工程浩大，工役不堪其苦，父亲立即上奏，请求停止工程，让民休息。皇上允准了这一奏请，这下不知保全了多少河工的性命。”
邓绥家人十分兴奋，从邓绥的面目、梦象到祖宗的积善、功德，七嘴八舌，说得很是热闹。大家都觉得，邓绥是个造化不小的女子，这入宫以后，后位是留给她的！只是，这都是家人的推测，真的命运如何，谁都心里没谱。这个时候，邓绥的母亲阴氏便提议，找一个道行很高的相士，给邓绥看看相，看吉凶祸福如何？家人们都一致同意。
经过寻访，终于找到了一个能预卜未来的相士。这位相士名叫苏文，是闻名洛阳城的神算大师。苏文被请到了邓府，坐定以后，叫邓绥出见。苏文放眼细看详察，只见这位端庄秀雅、亭亭玉立的女子，身高一米六六，皮肤白皙，宽眉，凤眼，胆鼻，薄唇，头发乌黑，眉宇间有一股灵慧之气。苏文大师暗自惊叹，这可是富贵之相，未来贵不可言！苏文默不作声，邓绥退到内室以后，苏文才对邓绥的家人说：“恭喜府上，小姐面相正合成汤之格：长身，宽眉；额高不露，凤眼；胆鼻，眼中黑白分明；端庄灵秀，步履泰然；声如鸣凤，音色纯正。这种面相，男必封侯拜爵，女则必为后妃。”
相面高人这番话，令邓家人欣喜若狂。邓家好生装扮邓绥，送邓绥参加例选，自然被送中。邓绥就要进入皇室后宫。邓绥的母亲阴氏一再叮咛：“进了皇宫，和家里不一样，宫中看重礼法，凡事都要谦恭柔顺。宫里规矩多，务必谨慎小心。你这一进宫，是祸是福，就全靠你自己了。”
邓绥随同一道入选的良家美女们就这样怀着惴惴不安的心情走进了至尊至贵的皇家禁宫。邓绥身材修长，白皙，黑发，乳房丰满，十分引人注目，尤其在美女群中，越发显得鹤立鸡群，超脱不凡。但遗憾的是，邓绥进入后宫以后，一直没有机会见到皇帝，皇帝刘肇忙完政务以后，便去宠爱着的阴贵人宫中，享受着阴贵人的柔情，一同笑谈和玩乐。
阴、邓之争
阴贵人是三年前选入后宫的。阴贵人出自名门，出身高贵，是光武帝刘秀阴皇后的哥哥前执金吾阴识的曾孙女儿。阴贵人聪慧秀丽，善解人意，通晓书艺，才华出众。阴贵人入宫三年，备受和帝刘肇的爱宠，宠冠后宫。和帝忘记了别的女子的存在，有些离不开她。邓绥入宫后半年，就是永元八年，公元96年，和帝18岁，隆重地册立阴贵人为阴皇后，邓绥同时进封贵人。
一直空缺的后位一下子被阴贵人夺去了，邓绥家人有些傻了眼，便开始怀疑高人看相不过是信口一说，当不得真。邓绥心中虽然有些失落，但毕竟刚刚入宫，表面上依旧从容恬静，不失大家闺秀的雅致。可是，皇后既然产生了，而且不是等闲之辈的女子，怎么能容忍对自己皇后宝位构成巨大威胁的邓贵人?
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