眼看周王朝政权摇摇欲坠，关心国家的大臣都很痛心。忠心耿耿的老臣凡伯极力劝谏周厉王改变暴虐的政治，力修德政，挽救国家。可是周厉王不听，一些权臣也嘲笑凡伯，说他昏庸无能，不识时务。
凡伯非常气愤，挥笔写了一首长诗，表达自己焦急的心情。这首诗很长，其中有一节是这样的：“上天正在逞威肆虐，不要这样盲目快乐。老夫我一片诚意，小子们却是骄傲自得。我进谏的并非老昏之言，你们反倒拿来取笑戏谑。你们的气焰炽盛如火，真是病重到不能用药救活!”
这首诗的内容，是劝说周厉王千万别把忧患当做儿戏，应趁它还没有全面爆发的时候尽力防止它。若是忧患越积越多，就像病重一样无法治愈了。后来的势态果然不出凡伯所料，国都的平民和奴隶们拿起武器，冲进王宫，周厉王仓皇逃走。西周从此衰落下去，出现了分崩离析的局面。
后来，人们就用“不可救药”来形容病情已经严重到无法用药医治的程度，或比喻事情已经到了无法挽救的地步。