1944年6月6日，盟军在法国诺曼底登陆，开辟第二战场。几天后，两个法国人骑着自行车穿过美国陆军司令部第二十三特别部队的警戒线，眼前的一幕让他们深感震惊：他们看见四个美国士兵抬起了一台约40吨重的谢尔曼坦克。其中一位美国士兵亚瑟·希尔斯顿说：“法国人有些目瞪口呆，显然是等着我们的说法，我告诉他‘美国军队很强大’。”
这支特别部队的士兵除了满腔的爱国热情，并没有其他超人的军事力量———他们的坦克是充气坦克。这支部队被称为“鬼魅部队”，士兵都是艺术家，包括歌手、插画家、电台播音员和音效师等。
1944年1月，这些人从纽约和费城的艺术院校应征入伍，任务是愚弄德军。他们的方法包括布置充气坦克，使用500磅重的扩音器播放军队集结声音，以及一些假的无线电报。杰克·马西被招到“鬼魅部队”时只有18岁，当被告知他们将使用充气设备来伪装成一支队伍愚弄德军的时候，杰克这样想，“我加入了一个橡胶军队”。
从1944年初加入战斗到二战结束，他们总共演出了20次“瞒天过海”的好戏，挽救了大约1.5万到3万名美国士兵的生命。他们从未露出过“庐山真面目”，甚至参战的其他士兵对此都一无所知。
在保密了40年后，这支“鬼魅部队”的故事在1985年首次见诸报端，画家希尔斯顿公布了自己的从军经历。2013年，希尔斯顿与其他18名第二十三特别部队的士兵在美国公共电视台(PBS)的纪录片《鬼魅部队》中讲述了他们在战争中的奇特经历。
里克·贝尔是这部纪录片的导演，第一次听说这个故事时，他也感到非常惊奇，“刚听到这个故事时人们会觉得自己理解错了，或者这种事情可能就发生了一次”。这也是很多民众的感受。
有一次，当里克·贝尔在一次为老年人讲述“鬼魅部队”的故事时，一位观众提出了质疑。这位老人是一位退伍老兵，曾经在巴顿将军的第3集团军战斗过。在里克·贝尔准备演讲的时候，他指出贝尔的故事纯属胡说八道，因为他从未听说过什么“鬼魅部队”。但是当贝尔耐心地将各种图片播放给观众看后，这位老人最终走到他身边说：“这是我听过的最惊人的故事!”
贝尔说：“这个故事说明，虽然二战结束已经将近70年，但仍有很多惊人甚至带有奇幻色彩的故事等待我们发掘。”
兵不厌诈、障眼法一直以来都是人类战争史的一部分，特洛伊木马也许就是其中最着名的例子。鬼魅部队将这种伪装精神发挥到了极致。他们使用各种各样的技术进行声光电的“巡回表演”，在战场上“演戏”，设计声音，创建布景。而且，在第一天的演出结束之后，他们将所有的表演道具打包，第二天再赶往另一个地方，上演同样的好戏。为了弥补盟军防线上的薄弱环节，这支部队可以使用充气坦克，并用扩音范围达15英里的大型音响制造大部队集结的假象，再加上一些假无线情报，使这些战场上的“骗局”屡试不爽。
从诺曼底登陆到阿登战役，这支鬼魅部队进行了多场逼真的“军事演出”。他们最成功的一次演出是在二战结束前不久进行的。当时德军已经退守国内，凭借莱茵河顽抗。美国第9集团军准备渡过莱茵河深入德国作战。第二十三部队的任务是吸引德军的注意力，分散其防守力量。只有1100名士兵的第二十三部队需要伪装成第30师和第79师，这两个师总共约有3万人的兵力。
第二十三部队将真坦克和充气坦克混在一起，制造了大军压境的假象来迷惑敌人。他们制作的假冒侦察机甚至骗过了自己人：一些美国飞行员试图把飞机停在这些假飞机旁边。他们的逼真演出帮助盟军的先头部队顺利渡过莱茵河，几乎没有遇到德军的抵抗。德军拱手让出了莱茵河的桥头堡，“鬼魅部队”也因此受到嘉奖。
由于这只军队必须秘密行事，因此他们经常伪装成其他部队。在城里休假的时候，他们的坦克上会被画上假番号，或者缝上假的徽章，从而躲避间谍的刺探。
任务的保密性使他们与其他部队分离，这也为人们了解这场战争提供了一个很不寻常的视角。行军途中，他们在法国北部特雷维耶尔小城发现了一座被炸弹炸毁的教堂，其中的一些艺术家就停了下来，试图把教堂的结构画下来。
在巴黎和卢森堡，这些艺术兵用画笔记录下了他们看到的一切：骑着自行车经过的迷人妇女、屋顶构成的天际线和如画的街景。贝尔在为拍摄纪录片奔波的八年中，收集了五百多幅这种素描画，而这些画也将随着纪录片的播出，在纽约的爱德华·霍普艺术中心展出。
“一讲到战争，”贝尔说，“人们可能都会想到前线浴血奋战的战士和指挥部里运筹帷幄的将军。战争带给普通人的体验似乎从来都被忽略了。”
“不管是画下被炸毁的教堂，还是在阿登战役之后度过一个令人沮丧的圣诞节，或是在凡尔登的难民营里安慰波兰的遗孤，这些都是那场战争的一部分。我想把这些充满人情味的战争故事讲给大家听。”
1945年7月，鬼魅部队返回国内。在日本投降之后，这支部队也于1945年9月15日结束使命，就地解散。
这支特殊部队中的很多人后来都从事艺术工作，包括画家兼雕塑家埃尔斯沃斯·凯利、时装设计师比尔·布拉斯。在机密文件解密前，不允许他们将自己在二战中的经历告知妻子、家人和朋友，二战的官方历史中也并没有关于这支部队的陈述。贝尔说这里还藏着很多东西等着大家去发现。
贝尔想通过这部纪录片纠正一些美国人的看法：对于二战这段历史，美国人一直津津乐道于英国部队在玩弄对手方面的“优雅”，而美国部队似乎显得有勇无谋，只会大炮机枪往上冲：“鬼魅部队的历史告诉我们，美国的伪装部队也非常有创意，充满想象力。”
北约退休指挥官韦斯利·克拉克将军也非常认同纪录片中的说法，他说：“在战争中获胜的核心就是打败敌人的计划。”而拥有想象力和创造力的鬼魅部队正是此中高手。