一次醉酒后,这画家应友人之托画老虎。刚画好虎头,另一人又请他画匹马,他便不加思索地在虎头后面画了一个马身子。
友人莫名其妙,问他:“画的是马还是虎?”
画家回答说:“马马虎虎。”
友人见他画得不伦不类,不满意地走了。而他却把这幅画挂在自家厅堂之上赏玩。
大儿子问他画的是什么,他说是虎。二儿子问他画的是什么,他说是马。
后来大儿子去狩猎,途中遇到一匹马误认为是虎,就一箭把马射死了,结果赔偿了马主人的损失。二儿子在山上碰上了虎误认为是马,想去骑马,结果被虎咬死。
这画家后悔莫及,痛心疾首,把那幅不伦不类的画付之一炬,并吟诗一首:“马虎图,马虎图,似马又似虎。大儿依图射死马,二儿依图喂了虎。草堂焚毁马虎图,奉劝诸君莫马虎。”
从此之后,人们把这位画家称为“马虎先生”。
后人又把处事草率,粗心大意,办事不认真统称为马虎,并沿用至今。