公元前195年,刘邦病死,吕后把持朝政,趁机极力培养吕氏势力。
诸吕在吕后死后,试图以武力夺取天下,史称“诸吕之乱”,终被平定。在平乱中,太尉周勃功勋卓著,顷刻间成为朝廷内外的大红人,而作为主谋者之一的右丞相陈平,此时却黯然失色。文帝即位,一朝君子一朝臣。陈平十分知趣,知道自己作为老臣应该让位于周勃,于是称病不朝。
文帝虽然刚主朝政,但对陈平的德才也不是不了解,现在听说陈平称病不朝,便把陈平找来,想问个明白。陈平则十分坦白地说:“过去在高皇帝时,周勃的功劳比不上臣,现在在平定诸吕中,臣的功劳不如周勃。所以,臣愿把相位让给周勃。”
举贤让能国自安,文帝觉得陈平所言也有道理,于是让周勃当了右丞相。对陈平,文帝也不愿舍弃,便让他当左丞相。古人尚右,右丞相位居第一,左丞相位居第二。文帝以为这样就把矛盾解决了,既能提高周勃的地位,又能做到政策及用人的连续性。为了表彰陈平的顾全大局,还赐他黄金千斤,加封食邑三千户。
这天,文帝议国家大事,找来右丞相周勃问道:“天下一年要判多少案子?”周勃面露愧色,连说不知。文帝又问,“天下的钱粮收入、开支,一年有多少?”周勃越发窘迫,脸上、背上冷汗直冒,最终却是无论如何都回答不出来。
文帝转而问左丞相陈平。陈平却说:“那各有主事者嘛。”
文帝没听明白:“主事者是何人呢?”
陈平解释说:“陛下要问判决狱案,应该找廷尉;要问钱粮,应该找治粟内史。”
文帝不高兴了:“如果都找主事的,那还要丞相做什么?”
陈平却认为这根本不是问题。他说:“丞相么,就是管住臣下。陛下如果不知他如何控制臣下,那就该拿他问罪。丞相之职,上可辅佐天子掌管全局,下管万事,对外镇抚周边各邦,对内凝聚百姓之心,使各级官吏各司其职,各得其所。”
文帝听了,觉得很有道理,连连称善。
周勃恨不能在地下踹道缝马上钻下去。两人离开文帝后,周勃对陈平说:“先生怎么不教教我呢?”陈平一笑:“老兄身居其位,还不知道应该干什么吗?如果陛下问起长安有多少盗贼,你也一定要亲自回答吗?”
至此,周勃方知自己的确不如陈平,不只是一般的不如,差距可大着呢!于是,他也主动称病辞职,让陈平独自为相。试想,当初如果陈平不后退一步,踌躇满志的周勃此时会心服口服地让位给陈平吗?
文帝新政后,陈平建议大赦天下,并积极推行休养生息政策,开创了民富国强的汉朝盛世,真可谓“退一步海阔天空”啊!
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