宫斗诡谲，杀机四伏，毛延寿画笔一点，改变了一个女子的命运，也成就了一段辉煌壮丽的千古传奇……
（一）虎园惊魂，舍身饲熊
汉宫东侧建有一座虎园，园中豢养着狼熊虎豹等各种凶猛异常的野兽。这天午后，汉元帝刘奭闲来无事，率领官员和数十后宫嫔妃兴致勃勃赶往虎园，观赏野兽搏杀。在随行嫔妃中，最受宠幸的是生得珠圆玉润的傅昭仪和身材娇小的冯昭仪，所以，一踏上看台，天子和两位美人前排入座，其他人则统统靠边站。
几天前，匈奴单于送来一只体形硕大、壮如黑塔的月熊，据说有巴掌碎石的千钧神力。惊叹之余，元帝好奇心起，想看一场熊虎斗。孰料那只胸前长着月牙斑纹的猛熊一出笼，适才还仰首啸叫的白额虎一下子蔫了，夹着尾巴乖乖溜进了铁笼。不战自败，太没劲。元帝兴味索然，正盘算着再来点什么新花样，忽听一阵滚雷般的闷吼破空传来，直震得耳鼓嗡嗡作响。尚未醒过神，就见傅昭仪和众多嫔妃花容失色，惊声尖叫着四散奔逃。
糟糕，那只月熊发了狂，挥起巴掌砸烂铁围栏，纵身扑向看台！
危险从天而降，一时间，元帝吓破了胆，双腿抖颤迈不动步，大张着嘴巴喊救驾，却怎么也喊不出声。眼瞅月熊张牙舞爪，越逼越近，一个人快步冲来，毫无畏惧地挡在了元帝身前。
是冯昭仪。冯昭仪手握银簪，挺身而出。银簪刺熊，简直是滑天下之大稽。好在有惊无险，负责守卫的武士迅速赶到，三下五除二便格杀了兽性大发、凶残暴戾的月熊。
危情化解，元帝拍拍“怦怦”狂跳的心口，看向冯昭仪：“大家都惊慌逃散，你为什么敢上前阻挡？”
“回皇上，臣妾听说猛兽抓住一个人后，就会停止攻击其他人。若能换得皇上平安，臣妾愿意以身饲熊。”冯昭仪边回答边扫了眼傅昭仪。元帝一听，大为感动，攥住冯昭仪的手再没松开。恭立一旁的傅昭仪愣怔片刻，眼底倏地掠过一丝令人不寒而栗的恨意。
一干随从中，还有个人注意到了傅昭仪的眼神。这个人便是掖庭画师毛延寿。余光里瞄着傅昭仪，毛延寿禁不住浑身一颤：恨到深处，必起杀机。一旦冯昭仪斗不过傅昭仪，年仅16岁的王昭君也将受到牵连，在劫难逃！
（二）昭君入宫，风云渐起
毛延寿四方脸，高颧骨，深凹下去的眼窝里藏着一双小眼睛。虽说相貌不怎么雅观，但他画技出众，特别是人物肖像，随随便便涂抹几笔便宛若真人，栩栩如生。靠着这手绝活，毛延寿被推荐进宫，担当起了为君王选秀的重任。
元帝贵为九五之尊，一国之君，自然要得到天底下最美的女人。建昭元年，元帝诏令天下，命各地遍选美女入宫。对基层官员来说，这可是个孝敬皇帝的好机会。一夜之间，各郡、县、道、邑紧急行动，一场声势浩大的选美活动随之铺开。经过层层筛选，数千绝色佳丽脱颖而出，抵达京城后住进了位于帝后寝宫两侧的掖庭。
别以为踏进掖庭就能见到当今天子，元帝每日要上朝，要批阅奏章、接见使节、察访民情，忙得不可开交，根本没工夫对各地选送的秀女逐个面试。内侍省的主管灵机一动，想出了好办法：让画师毛延寿为每位美女画一幅肖像，每晚送几幅请元帝过目，有中意的，龙床上见。要知道，掖庭美女如云，想上一回龙床简直比登天都难。更何况中间还戳着个毛延寿，他的手指一哆嗦，瓜子脸画倒了，这辈子都甭想出人头地。于是，毛延寿成了众宫女眼中的“香饽饽”，暗中送钱送物者大有人在。
这日离开虎园，恭送元帝回宫后，小太监陈顺屁颠屁颠跑进门，尖细的嗓音像极了野猫叫春：“毛大人，你可真难找。快跟我走，傅昭仪有请。”
毛延寿紧忙一溜烟奔往后宫。踏进门不等喘匀气，傅昭仪便冷着脸开了口：“毛大人，平素本宫对您不薄吧？”
放眼后宫，除了皇后王政君外，最受宠也最有权势的当属傅、冯两位昭仪。而元帝压根不喜欢皇后，指不定哪天就会把她废掉，接任者非傅即冯。傅昭仪很有心计，用仨瓜俩枣拉拢毛延寿的用意再明白不过：你若敢把那群小丫头画得倾城倾国，迷了皇上的心窍勾了皇上的魂，我让你哭都找不到坟头！
眼下，有个和她平分秋色的冯昭仪就够让人头疼的了，要再冒出一个来瓜分皇上的恩泽，岂不更难办？对此，毛延寿心知肚明，点头如捣蒜：“娘娘有何指教，小的自当全力而为。”
“你是聪明人，今后怎么做，不用我明说吧？”傅昭仪冲婢女使个眼色，一支金钗落进了毛延寿的手中。毛延寿暗暗叫苦：她是要我得罪冯昭仪啊！前日，冯昭仪前往掖庭，无意中巧遇此番选秀上来的佳丽王昭君。王昭君真是个“娥眉绝世不可寻，能使花羞在上林”的美人胚子。且聪慧过人，琴棋书画无所不精。欣喜之余，两人攀谈了足足有两个时辰。明眼人能看得出，冯昭仪动了心思，准备再观察上一些时日，确信王昭君能为她所用后力推上位，彻底挤掉傅昭仪。
两下都是硬茬，都碰不得，怎么办？毛延寿犯了愁。傅昭仪似乎看出了端倪，挥手召来心腹小太监陈顺，似笑非笑：“小陈子，你带毛大人去个地方，瞧瞧乐子。”
陈顺应诺，拐来拐去，竟把毛延寿领到了去势馆！
去势馆，说白了就是“制造”太监的场所。透过门缝望去，只见靠墙的一张木板上躺着个赤身裸体的小伙子。人送绰号“小刀刘”的刀客在袖子上蹭了几下三寸尖刀，猛然下了手。一道白光闪过，随着撕心裂肺般的嚎叫声响起，“小刀刘”的手上已多了副血淋淋的男人物件。
天，我要敢不听话，下一个定是我毛延寿！
（三）诡谲宫斗，此消彼长
此后，一想起那把寒光闪闪、夺人眼目的尖刀，毛延寿便浑身哆索，不由自主地想捂裤裆。说来也巧，第二天刚到画房，被主管领进的头一个女孩恰是王昭君。王昭君梳垂云髻，插步摇簪，身穿淡青色银彩曲裾锦袍，款款盈盈往案前一站，毛延寿顿时有些发晕：啧啧，远观近瞧，都是那么超凡脱俗，令人惊艳！
自从接了这档子差事，前来画像的女子个个浓妆艳抹，一进门就搔首弄姿，展露万种风情，巴望着毛延寿能将她们画成天仙，从此跃上龙床。也难怪，入选佳丽成千上万，皇上的春风雨露又少得可怜，绝大多数女子一生都难求一夜风流。但王昭君是个例外，别说巴结，甚至都没用正眼瞧他。似这等天生丽质、不食人间烟火般的女孩，皇上要不喜欢才叫见鬼！仅仅一愣神，毛延寿又觉后脖颈处“飕飕”直冒阴风，恍若“小刀刘”就站在身后。
“喂，你怎么不化妆？化妆去，下一个。”毛延寿倒吸口凉气，找个借口打发走了王昭君。第二天，王昭君又被带了来。这回，毛延寿连头都没抬：妆化浓了，卸妆去！
一推二拖，转眼间两个月过去。这天中午，毛延寿紧皱眉头，边往画房走边寻思该用什么理由搪塞王昭君，小太监陈顺冷不丁奔来，差点撞个满怀：“让开让开，出大事了。我得赶紧告诉傅娘娘去！”
朝廷重臣萧望之自杀了！
萧望之年过六旬，是元帝的师傅，德高望重的当世名儒。那日虎园之行，萧望之也在场。打道回府，他与家人说起了冯昭仪舍身救主的惊险一幕。许是应了那句老话：言多语失，传到坊间竟走板成了笑谈：皇上要看熊虎斗，做臣子的必然要做好防范措施，确保万无一失，借给他们仨胆六个脑袋也不敢让凶猛月熊溜达出来。再说，就算出了纰漏，虎园还养着一大帮身强力壮、功夫不凡的武士呢。有他们在，哪用得着一介女流之辈冒死出头？傻子都能瞧出，这明摆着是场女人演给皇上看的戏。这个版本不知怎么传进了冯昭仪的耳里。盛怒之下，冯昭仪想到了一个人：中书仆射石显。
石显本是市井无赖，少年时因犯罪被处以宫刑，后收入宫中做了太监。这个人别的能耐没有，信口雌黄、搬弄是非的本事却大过天。在冯昭仪的授意下，石显将意图谋反的屎盆子扣上了萧望之的脑袋，并严刑拷问。萧望之生性耿直，拔剑自刎以示清白。不消片刻，正用午膳的元帝也听到了这个噩耗，饭碗“当啷”落地，泪流满面：“朕绝不会让恩师死得不明不白，速传石显！”
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