今年25岁的袁占彪出生于青海西宁互助县的一个贫困家庭。在他13岁时，父亲因脑溢血突然离开人世，生活的重担一下子全压在了母亲身上。
看到母亲每日为10多亩地辛勤劳作，袁占彪很是心疼。他想放弃学业，减轻母亲的经济负担，但遭到母亲的坚决反对。母亲对他说：“家里的贫困是暂时的，我能扛得住。我只希望你能好好学习。”从此，袁占彪一头钻进了初中课程的学习中。经过艰辛的努力，初中毕业参加中考，他的成绩位列全校第一。
然而，懂事的袁占彪只要一想到母亲那快压弯的背，就忍不住落泪。他何尝不想上高中，读大学，但家里实在太穷了，实在没办法同时供他和弟弟读书。家里除了一盏电灯，没有任何家用电器，就连每月的2元电费也要向邻居们借。
于是，袁占彪含泪对母亲说：“我已经15岁了，是‘男子汉’了。我计划先辍学打工，帮助家里减轻负担，供弟弟上学。等家里经济条件稍好的时候，我再上大学。”
2000年的秋季，当同学们愉快地踏入高中，开始崭新的学习生活时，袁占彪却正式辍学在家，面朝黄土背朝天地干起了农活。农忙时，他同母亲一起种地。农闲时则到西宁打工。他什么苦活儿都干过：端过盘子，干过建筑小工，甚至修过青藏铁路。一年下来，挣了4000多元。虽然收入不算高，但毕竟能够养活自己，还能把剩余的钱寄给家里供弟弟读书。
2007年的春节，袁占彪初中时的一个同学来找他玩。此时，袁占彪的弟弟已长大成人且已念了大学，于是他的同学就鼓励他：“你学习成绩那么好，何不去读书考大学？”看到当年比自己学习成绩差的这位伙伴都考上了大学，袁占彪不禁心动了。当晚，袁占彪兴奋得一夜未睡，心里一直在想：“我要读书，我要考大学！”在同学和母亲的热情鼓励、支持下，袁占彪重拾课本返回校园，读起了初三。只花了四个星期，他的学习成绩就稳坐了第一名的宝座。后来，他又来到教学质量更好的西宁28中继续读书。两个月后参加中考，他以全县第三的优异成绩考入互助一中宏志班。
2010年高考，袁占彪考了558分，以学校第八名的成绩考入华中科技大学能源与动力工程学院。
2010年9月1日，袁占彪拿着6000元生源地助学贷款及向亲戚借的3000元到校报到，作为华中科技大学2010届“最大龄”新生，1985年12月出生的袁占彪明显比“90”后的同学成熟。师生们在得知他的不平凡经历后，无不深受感动。他们迅速在学校网站上宣传他的事迹，将他称为“励志哥”。
更令袁占彪激动和难忘的是，9月6号晚上，被同学们亲切地称为“根叔”的院士校长李培根亲切接见了他并与他座谈。校长李培根鼓励他说：“25岁上大学，一点都不晚！实际上，我也是25岁才上大学。高中毕业后，当过农民、工人，绕了一圈后才回到大学校园……从某种意义上来说，贫穷和磨难是你一辈子都受用无穷的财富，这是普通大学生无法比拟的。希望你不要因为曾经受苦而为出人头地所累，更不要刻意去追逐名利。”
能够当面聆听“根叔”的谆谆教诲，袁占彪倍感温暖和幸福。这漫长的求学路，袁占彪走得艰辛而坎坷，但不论道路如何崎岖，他都会一直坚持走下去。正如他自己所说：“我一定会明确自己的目标，踏踏实实做人，勤勤恳恳做事，认认真真做学问。”
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