过去有一种叫“侍中”的官儿，级别很高，相当于皇帝的顾问，其工作任务呢，就是帮皇帝出出点子，陪皇帝聊聊天，以及给皇帝做做心理辅导什么的。一听这工作任务，您就知道这做侍中的人肯定很聪明，很有学问。
不过也有那很笨的侍中。举个例子，汉桓帝在位的时候，有个侍中叫皇权，汉桓帝问他：“皇侍中，这貂蝉是怎么回事儿啊？”皇权挠挠头，回答不出来。汉桓帝又问：“皇侍中，你说地震可怕不可怕？”皇权想了想说：“地震不可怕。”汉桓帝大怒，降了他的官，让他做议郎去了。
在汉朝，侍中是大官，每月能领100石粮食；议郎呢，是小官，每月只领70石粮食。皇权回答问题回答得不好，薪水一下子少了三分之一。
您会说：当时要是我来回答这俩问题该多好。地震可怕不可怕？当然可怕，汶川大地震死了多少人，塌了多少房，这不现成的例子嘛。貂蝉是怎么回事儿？貂蝉就是《三国演义》里司徒王允家的歌妓啊，此歌妓长得好看，貌比天仙，连董卓父子都为她争风吃醋，自相残杀……
打住，打住，您回答得是比皇权好一些，但是也不全对。地震可怕，这个不消说了；貂蝉可未必就是《三国演义》里那位歌妓。要知道，《三国演义》里的貂蝉只是个虚构人物，历史上没有这个人，即使有，汉桓帝在位的时候她还没有出生呢。事实上，汉桓帝问的貂蝉，不是一个人，是一套饰品：貂指貂尾，蝉指附蝉。
貂尾做饰品，由来已久。战国时候，赵武灵王胡服骑射，就曾让麾下大将把貂尾缝在头盔上。到了秦朝，秦始皇延续了这个传统，不仅让将军在头盔上缝貂尾，而且让谋士在帽子上缝貂尾。除了缝貂尾，秦始皇还要求缝“附蝉”，就是用白玉或者金箔或者别的什么材料做成蝉的样子，缝在头顶。这样一来，秦朝的将军和谋士头上就各有一条貂尾和几只附蝉，合称“貂蝉”。
到了汉朝，又延续了秦朝的传统，侍中头上得有貂蝉，中常侍头上也得有貂蝉。侍中就是皇帝的高级顾问，这个前面已经说了；中常侍呢，就是皇帝的贴身太监。当时汉桓帝问皇权“貂蝉是怎么回事儿”，很可能就是瞧见了皇权头上的貂蝉，或者瞧见了某个贴身太监头上的貂蝉，不明白他们为什么天天戴着这么一套玩意儿，于是随口一问，结果皇权不明白貂蝉的来历，惨遭贬官。
赵武灵王让大将把貂尾缝在头盔上，很可能只是模仿模仿少数民族，没有别的深意。秦始皇弄出貂蝉这一套饰品，却是大有文化内涵的。据三国时期袁绍的谋士应劭分析，貂聪明伶俐，敏捷精悍，蝉呢，站在高枝之上，喝露水度日，这两样东西分别寓意“办事精干”和“品行高洁”，所以秦始皇往大将和谋士头上放这两样东西，是希望他们能像貂一样聪明伶俐，能像蝉一样品行高洁。不用说，汉代继续使用貂蝉做头饰，也是这个意思。
从汉代往后数，历经魏晋南北朝，隋唐五代及两宋，貂蝉一直都是部分高官头上必不可少的东西。比如宋朝，宰相和亲王出席大型活动，一般都要戴进贤冠，进贤冠上一般都会缝貂蝉。什么是进贤冠？底下是一桶状的帽子，帽子上罩一拱形的外壳。如果在这拱形外壳前额正中缝一只很大的玉蝉或者玳瑁蝉，两侧各缝三只很小的金蝉，脑后再横插一只长长的貂尾，好了，这就叫“貂蝉进贤冠”，简称“貂蝉冠”。以后谁要问您什么是貂蝉冠，您如果说是貂蝉戴的冠，那就错了，应该是缝有貂蝉的冠。
最后说说《三国演义》里面那位歌妓为什么会叫貂蝉。您知道，貂蝉的主人是王允，王允的官职是司徒，汉末司徒级别虽高，论实权却远远比不上头戴貂蝉的侍中和中常侍，这王允大概是希望哪天自己的官帽上也能多一套貂蝉出来，所以就给家里某个歌妓取名叫貂蝉。他没别的意思，只是图个好彩头。
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