这天早晨，福尔摩斯收到了警察厅葛莱森警长的求援信。信中说，昨晚，劳瑞斯顿花园街三号发生了一起凶杀案。现场有一具男尸，衣着整齐，口袋里有一张名片，上有“E·J·锥伯，美国俄亥俄州人”等字样。经过现场勘查，既没有被抢劫迹象，也未发现任何能说明致死原因的证据。屋中虽有几处血迹，但死者身上并无伤痕。此房门窗紧闭，长期无人居住。死者如何进去又如何死的，警方百思不解，便邀请福尔摩斯协助破案。
福尔摩斯读完信，便邀请华生同去现场。
“停下，车夫，快停车！”当马车驶到离出事地点还有一百码左右时，福尔摩斯坚持要下车。马车只好停住，福尔摩斯和华生缓慢地朝劳瑞斯顿花园三号步行而去。
劳瑞斯顿花园街三号是座空宅，临街的三排玻璃窗上贴着“招租”的帖子。空宅前有一个花园，其间草木丛生，把房子和街道隔开。小花园中间有一条用粘土和石子铺成的黄色小径。昨天晚上下了一夜的雨，到处泥泞不堪。
福尔摩斯并不急于进屋，他在人行道上走来走去，一会儿注视着地面，一会儿又凝望着天空和对面的房子，以及矮墙上的木栅，好像在想着什么。
接着，福尔摩斯仍然不紧不慢地从人行道旁边的草地走上花园小径。他低着头，目不转睛地察看小径上那些杂乱的脚印。
这时，葛莱森警长从房子那边走过来，他紧紧握住福尔摩斯的手，兴奋地说：“你来了，实在太好了，这里的一切都保持原状。”
福尔摩斯简单地问了葛莱森几句有关案件调查情况的话后，便大踏步地走进房中，径直向案发地点——餐厅走去。餐厅是一间方形大屋子，门对面有一个壁炉，炉台的一端放着一段红色蜡烛头。屋里只有一扇窗户，光线昏暗。
死者躺在地板上，看上去有四十三、四岁，中等身材，宽肩膀，黑色卷发，短硬的胡须；身上穿着厚厚的黑呢礼服上衣和背心，装着洁白的硬领和袖口，浅色裤子。死者紧握双拳、两臂伸张、双腿交叠，一副垂死挣扎的样子。死者身旁地板上有顶礼帽。
福尔摩斯走到尸体前，跪下来全神贯注地检查着。
“你们肯定他身上没有伤痕吗？”福尔摩斯一边问，一边用手指着周围的血迹。
“确实没有。”葛莱森回答道。
“那么，这些血迹一定是另一个人的，也许是凶手的。”福尔摩斯一边说，一边用手解开死者的纽扣仔细检查。他俯下身，用鼻子嗅了嗅死者的嘴唇，又侧过头看了看死者漆皮靴子的靴底。
检查完毕，福尔摩斯说：“可以把尸体送去掩埋了。”
当四个抬担架的人抬起尸体时，一枚戒指从死者身上滚落到地板上。
葛莱森把从死者身上搜到的一些东西给福尔摩斯看，除了这枚戒指，还有一根项链，几张名片和一些零钱。此外还有两封信，一封是寄给死者本人锥伯的，另一封信的收信人是斯坦节逊。同时，还在墙上发现了一个用鲜血写的德文字：“RACHE”。
福尔摩斯非常仔细地测量了墙壁上每一处痕迹间的距离，又用放大镜把墙上的血字一个字母一个字母地观察了一遍，并从地上捏起一撮灰色尘土放到一个信封里。
之后福尔摩斯询问了第一个发现尸体的警察的地址，临走前，他又转身对在场的人说：“据我观察分析，这是一件谋杀案。凶手是个高个中年男子，穿着一双粗皮方头靴子，右手指甲很长，抽的是印度雪茄烟。他是和被害者一同乘坐一辆四轮马车来的。”
人们都面面相觑，露出一种怀疑的神情。
“那么凶手是用什么手段谋杀他的呢？”其中有人问道。
“毒死的。”福尔摩斯斩钉截铁地说完，大踏步走到门口，然后又回过头来补充道，“在德文中，‘RACHE’是复仇的意思。”
在马车上，华生问福尔摩斯：“你怎么知道凶手和被害者是坐四轮马车到那里的？”
福尔摩斯回答说：“一到那里，我首先便看到在马路石沿旁有两道马车车轮的痕迹。由于昨晚下雨之前的一个星期都是晴天，所以，留下这个深深轮迹的马车一定是在昨天夜间到那儿的。”
“这看来好像很简单，”华生说，“但是凶手的身高你又是怎样知道的呢？”
“一个人的身高，十之八九可以从他的步伐的长度上知道。我是在屋外的粘土地上和屋内的尘土上量出那个人步伐的距离的。接着我又发现了一个验算我的计算结果是否正确的办法。一般人在墙壁上写字的时候，很自然会写在和视线相平行的地方。现在墙上的字迹离地刚好六英尺。”
“那他的年龄呢？”华生又问道。
“好的，假若一个人能够毫不费力地一步跨过四英尺半，他决不会是一个老头儿。小花园里的甬道上就有那样宽的一个水洼，他分明是一步迈过去的，而漆皮靴子却是绕着走的，方头靴子则是从上面迈过去的。你还有什么不明白的地方吗？”
“手指甲和印度雪茄烟呢？”华生又追问道。
“墙上的字是一个人用食指蘸着血写的。我用放大镜看出写字时有些墙粉被刮了下来。如果这个人指甲修剪过，决不会是这样的。我还从地板上收集到一些散落的烟灰，它的颜色很深而且是呈起伏状的，只有印度雪茄的烟灰才是这样。一个干练的侦探是不会放过这些细枝末节的地方的。”
在他们谈话的时候，车子不知不觉来到一条巷子的入口。福尔摩斯找到了昨晚发现尸体的警察，警察说他是见这无人居住的房子里有灯光才进去察看的。发现尸体后，出来喊同伴时曾碰到一个高大的醉汉，并描述了醉汉的特征。
“昨晚你碰到的那个醉汉，就是这件神秘案子的线索，现在我们正在找他。看来你错过了一次高升的机会。”福尔摩斯对那个警察说。
在回家的路上，华生忍不住问福尔摩斯：“那个警官说的醉汉和你所想象的罪犯的特征正好吻合，但我不理解这罪犯为什么要去而复返呢？”
“戒指，他回来就是为了这个东西。我们现在可以拿这枚戒指当钓饵，让他上钩。”福尔摩斯胸有成竹地说。
于是福尔摩斯设计在报上刊登于某街拾到戒指招领的广告，内容是：“今晨在布瑞克斯顿路白鹿酒馆和荷兰树林之间拾得结婚金戒指一枚。失者请于今晚八时至九时到贝克街221号B华生医生处领取。”
不料前来认领戒指的竟是位老太婆。在一番交谈后，福尔摩斯暗示华生把戒指还给了她。
这个老太婆说了千恩万谢的话以后，把戒指包好，放入衣袋，然后拖拖拉拉地走下楼去。
她刚出房门，福尔摩斯立刻穿上大衣，匆忙地说：“我要跟着她，她会把我带到凶犯那里去。你别睡，等着我。”
约莫深夜12点钟，福尔摩斯回来了。华生从他的脸色上看出他并没有成功。
福尔摩斯告诉华生，那老太婆出门没走几步，就叫了一辆过路的马车。看见老太婆上车以后，他也跟着跳上了马车后部。
快到目的地时，福尔摩斯先跳下了马车。奇怪的是，马车夫把车停下来，打开了车门，却没有人——老太婆不知什么时候已溜之大吉了。
“难道那个步履蹒跚的老太婆竟能瞒过你和车夫，在行车过程中跳车而逃吗？”华生惊奇地问。
福尔摩斯严肃地说道：“咱们两个才是老太婆呢，竟受了人家这样的骗。他一定是个精明强干的小伙子，还是个了不起的演员，乘我不备，跳车溜走了。”
第二天晚饭时，华生听到过道和楼梯上响起了一阵杂乱的脚步声。
福尔摩斯说：“这是侦缉队的贝克街分队。”话音未落，只见六个在街头流浪的顽童冲了进来。
原来，福尔摩斯早已指示以维金斯为首的这群孩子四处探听消息，他们是来复命的。福尔摩斯奖赏了他们每人一先令，又将他们派了出去。
不久之后，福尔摩斯收到了消息，在一家小旅馆中发现斯坦节逊已被人刺中心脏而死，身上的钱分文不少，脸上被人用血写上了“RACHE”，床边有只小匣子，内有两颗药丸。来到现场后，福尔摩斯说这就是导致锥伯死亡的毒药，他把其中一颗溶水后给一条狗吃，狗立即倒毙而死。福尔摩斯说根据现场观察，对血字的研究及综合情况分析，他已经知道凶手是谁。
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