一
话说叶家在本地也是名门望族，富庶一方。叶大老爷有一儿一女，发妻死后并未续弦。几年前，叶大老爷病逝，少爷掌管叶家，将叶家产业打理得井井有条。叶府仍是一派繁华必盛之象。
不料一年前的元宵节发生惨事。一个长工喝醉酒睡在柴房里，被不知哪里飞来的炮竹点起大火活活烧死。半年后，欲与叶小姐结亲的杨公子来叶府过文定礼时，多喝了两杯酒，去如厕时竟跌落井中溺毙。正值二九芳华的叶小姐伤心之余，放出话来说，此生宁可诵经念佛不再嫁人。
一年内两人横死，谣言渐起。不时有仆人称在夜间见到鬼魂，府内人心惶惶。叶府闹鬼的各种离奇事甚至传遍全城。叶少爷索性另购置一处大宅，举家搬迁。叶小姐却不肯走，说不相信有鬼怪，如果真有，那她更应留在这里陪伴杨公子阴魂。
叶少爷好话歹话说尽，也奈何不了叶小姐。只好先任她居住在此，其他家小仆从都搬迁到新府。
原本热闹的宅子一下变得冷冷清清，再加上叶小姐身体虚弱，极少出门，宅院大门常常紧闭深锁。日子久了，被鬼魂之说缠绕的大宅更显得孤僻阴森。
听说里面阴魂不散啊，本地人面带惊惧地警告。
然而，还是有人不顾提醒，迈步走进叶府的大门。
这一天刚过正午，偌大的宅院里人稀声悄。
轻微脚步声响起，一个老妈子领着一个年轻女子穿过两重院落，走上长长的回廊。年轻女子神情愁苦，蓬头垢面，然而满面灰尘下，清秀的五官依稀可见。老妈子五十岁左右，纹丝不乱的发髻下，是一张瘦削的脸；紧抿下撇的唇角和犀利的目光，显得严厉而刻薄。
两人穿过回廊，直走到第三进院，见到一排后罩房。老妈子在一扇雕花木门前站定。
“小姐，那丫头我带来了。”隔着门，老妈子躬身请示一声，轻轻推开房门迈步入内。
女子慌乱地用脏污的袖口抹抹脸，又理了两下乱莲蓬的头发，这才小心翼翼地跨过门槛。
屋内门窗紧闭，点了蜡烛，却让人感觉更昏暗。烛光映照着一扇精美艳丽的花草屏风，一个衣饰华美的小姐站在屏风前面。空气里漂浮着淡淡的薰香。
女子低头不敢乱看乱动。目光所及，可以看到小姐的下半截碧绿纱裙，和柔软纱裙下一双鹅黄底的锦鞋。两只鞋头上各用五色丝线绣了一只展翅欲飞的鸳鸯，十分精致可爱。
女子垂头看着自己布鞋上的洞眼，略感羞愧地向后退了一小步。
“你……是叫金荷吧？”小姐轻声发问，娇滴滴的声音有几分娇羞腼腆。
“是。”
“当啷”一声闷响，屏风后似乎有什么器物重重翻倒在地。金荷一怔，却不敢抬头。小姐颤声问：“哎呀，刘妈，……咳咳，是不是老鼠？”说完，又是一连串咳嗽。
金荷听见刘妈向屏风处走去又折回。
“是一个花架子的腿折了，我明天吩咐老赵买个新的。天有些凉，小姐把这件外衣披上吧。”刘妈的声音殷勤而温柔。
小姐又咳了两声才开口，“听刘妈说，你是苏北逃难来的。唉，苏北今年又闹饥荒呢。刘妈，你记不记得，去年这个时候，也有不少灾民逃难到我们这儿……”
刘妈附和，“我记得，小姐。”
“真可怜。”小姐轻柔的声音里有几分同情，“你就留在这里做事吧。我身子不太好，不怎么管事。府里大小事，都是劳烦刘妈打理。你凡事听她吩咐就是。”
“谢谢小姐收留，我一定努力干活。”金荷低声回答，心里暗自松一口气。
梳洗干净的金荷，被刘妈领到二进院东厢的一间房。房间虽简陋却很宽敞，透过窗户，可以看到杂草丛生的庭院。在庭院中央，几只鸟雀站在一口水井的井沿上，叽叽喳喳地啼叫，给死寂的宅院带来几分生气。
金荷有些惊讶──这么大一间房竟是自己一个人住。
“府里有很多空房间，你不必大惊小怪。”刘妈似是看出金荷的讶异，冷冷地开口，“我住在小姐隔壁，也就是后罩房西面第二间。小姐身体不好，喜欢清静。她一直都是由我来服侍的，她的东西也全部由我打理。我有什么事，自会吩咐你。府里的规矩，你可以慢慢学。但须记住最重要的两条：第一，关于叶府有些乱七八糟的瞎话，不许跟着乱嚼舌头；第二，除了我，府里的仆人，谁都不许擅自进入小姐住的第三进院。若犯了任何一条，你就会被赶出叶府。听清楚了吗？”
说最后一句时，刘妈的声音突然提高，雪亮的目光紧盯住金荷。金荷心里一惊，不自觉低头，“听清楚了。”
二
夜里躺在床上，金荷迷迷糊糊睡去，恍惚中似乎感觉有个人影坐在床边，俯下身来望着她。她努力撑开沉沉的眼皮，想看清这个人的模样……啊，看清了，是个年轻男子，浓黑的眉毛，明亮有神的眼睛，嘴角一抹多情的笑。男子深深地望着躺在床上的她，眼神温柔如水。她忍不住抬起手抚摸他的脸。她的手指轻轻滑过男子光洁的面颊，内心充满柔情。
突然她的手指停住，她瞪大眼睛屏住呼吸……男子的脸，竟然变了！下吊的眼角，鹰勾形的鼻子，嘴角阴森森的笑容……他是谁？是谁？她心里惊骇，想大声喝问，却感觉喉咙一紧，脖颈已被一双大手牢牢掐住。那人俯身凑近她，她几乎感觉到对方口鼻温热的气息……不只是热，是滚烫！火一般的烫！那人的脸瞬间烧成黑乎乎的焦炭，那双狞笑的眼睛却依然盯着她，黑焦的手骨死死扣紧她的咽喉……她快要无法喘气了，手脚本能地挣扎、拼命挣扎……
金荷猛地从床上坐起。寂静的黑暗里，她只听见自己大口喘气的声音，感觉心脏在胸口激烈地跳动着。
是……梦吗？怎么会做这样的噩梦？眼角有微凉的液体滑落，金荷顺手一抹，才发现是眼泪。她呆坐了大半夜，久久不能入睡。
金荷在忐忑不安中开始在叶府的生活。她负责洗衣和打扫前两进院落。遵照刘妈吩咐，她从不走入第三进院，也很少见到叶小姐。
叶小姐虽深居简出，偶尔也会在庭院散步，碰到金荷，总是略带羞怯地点头微笑。
叶小姐身材娇小，面容精致，似是工笔画里走出来的美人儿。只是那苍白的肌肤，让金荷联想起厅堂博古架上摆放的长颈白玉瓶──美虽美，摸起来却冷冰冰的没有生气。
叶小姐虽然身子赢弱，却颇懂医术。进府没几天，金荷受了风寒，身体软软神思倦怠，在打扫庭院时连打喷嚏，正好被叶小姐看见。叶小姐瞅着她的脸色，轻声问了她几句，然后回房写了个方子给她，叫她去抓药，还嘱咐她休息一日不用干活。半信半疑的金荷依方子吃了两天，竟觉得身体大好。
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