唐代乐妓薛涛才情丰沛，艳丽动人，《全唐诗》上载有关于她的一段介绍：“(薛涛)字洪度，本长安良家女，随父宦游，流落蜀中，遂入乐籍。辩慧工诗，有林下风致。”
薛涛大约生于大历五年(公元770年)，及笄之年已辩慧知诗，兼擅书法。八九岁时，父亲手指庭院中一株梧桐起句：“庭院一古桐，耸干入云中。”她应口而答：“枝迎南北鸟，叶送往来风。”此话后来变为谶语，待父亲病故，举目无亲，联句中的“枝叶”竟然成为她沦落风尘的写照。
因父去世，薛涛与母亲生活无靠，十分艰难，故她只得早早加入乐籍，成为官妓。唐代各地官府及军镇均设有乐官，官妓居于其中。她们专为官府服务，献艺侑觞，甚至私侍寝席。当时成都的最高地方长官剑南西川节度使韦皋特别赏识薛涛，常命她来侍酒唱和，接应宾客，可能还成为私人秘书。韦皋还准备奏请朝廷任命薛涛为“校书郎”，虽未批准，但人们从此戏称她为“女校书”。
进士胡曾有赠薛涛诗说：“万里桥边女校书，枇杷花下闭门居。扫眉才子知多少，管领春风总不如。”薛涛承连帅宠爱，或相唱和，出入车舆，诗达四方。求见涛者甚众。白居易赠薛涛诗说：“若似划中容易到，春风犹隔武陵西。”委婉中流露一种仰慕之情。
杜牧寄薛涛诗《白苹洲》写得更是直率：“山鸟飞红带，亭薇折紫花。溪光初透彻，秋色正清华。无多圭阻累，终不负烟霞。”
薛涛虽说终日出入豪门，吟诗交游，示人以快乐潇洒的形象，但她对迎来送往的诗妓生涯早已颇感厌倦。在38岁时，她终于遇到了一生中惟一真爱的人——诗人元稹，开始了一段刻骨铭心的恋情。
元稹(779—831)，字微之，河南人。他9岁能文，16岁明经及第，24岁授秘书省校书郎，28岁举制科对策第一，官拜左拾遗。是中唐时期与白居易齐名的诗人，世称“元白”。当时薛涛在诗坛已有盛名，令元稹十分仰慕，只恨无缘一面。直到元和四年(809)元稹任监察御史，奉使按察两川，才有机会托人与薛涛相识。二人一见如故，相见恨晚，同时坠入爱河。
薛涛虽为风尘女子，却一直洁身自好。而这次一切却不同了，与元稹见面的当天夜里，她就把自己毫无保留地献给了心爱的人。第二天清早起来，还真情所致地做了一首“池上双鸟”诗：
双栖绿池上，朝暮共飞还；
更忙将趋日，同心莲叶间。
诗中表达了对美好生活的向往，奏响追求挚情的心曲。元稹也深为薛涛那绮丽的情意而沉醉，他留下的一首诗就记载了这样的情事：
诗篇调态人皆有，细腻风光我独知；
月夜咏花怜暗淡，雨期题柳为歌欹。
薛元两人往来一年有余，度过了一年如胶似漆的亲密时日，结下了一段真情。然而毕竟是萍水相逢，在元稹完成了蜀地的任务，返回京都时，两人不得不挥泪分手。元稹回到长安后，即托人捎来一首七律给薛涛：
锦江滑腻峨嵋秀，生出文君与薛涛；
言语巧似鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。
纷纷辞客多停笔，个个公侯欲梦刀；
别后相思隔烟水，葛蒲花发五云高。
元稹对薛涛的才情念念不忘，暗自称奇，同时也直抒相思心意，可见他对成都那一年的缠绵岁月还是颇寄真情的。
薛涛也在《赠远》诗中描绘分手后的情景：“知君未转秦关骑，日照千门掩袖啼。闺阁不知戎马事，月高还上望夫楼。”从诗中可推测出大约两人分手之际，元稹曾答应过了却公事之后，会再来成都与薛涛团聚。但世事难测，实际情形并不如约定的那样，令薛涛只有远望长安，掩袖悲叹。
此后关山难越，路途阻隔，元稹仕途坎坷，官无定所。十年间先是分管东台，出任浙西观察使，后召命返京，后又因事被贬为江陵府参军。不久，白居易亦因得罪权贵被贬江州，元稹披牵连，调任通州司马。
在如此频繁的调动之中，原本比薛涛年轻9岁的元稹，自然不能坚守爱情，加之唐代官吏与妓女交往并无禁令，元之移情别恋，也就在所难免。尽管分手之后，两人也还保持文墨往来，但在元稹一方，似乎只是应付，并非如当日之信誓旦旦了。
流年如水，把对情人的企盼渐渐从薛涛心头带走。12年后，薛涛知道不应该再继续等待，经历了这番冷热波折，薛涛绝望之余，悒郁寡欢，终身未嫁。昔日交际场上的风光逐渐随着花容月貌的流逝而流逝。已近暮年的薛涛索性在远郊筑起吟诗楼，自己穿戴起女道士的装束，隐居在楼中，远远离开了繁华如梦的交际场所，借诗遣怀，《全唐诗》上说，薛涛“暮年退居浣花溪，着女冠服”。薛涛常以律、绝两体写诗，因当时流传的笺纸篇幅过大，薛涛喜爱红色，遂创制深红小笺，时号“薛涛笺”。
对于这些情景，元稹不知是否耳闻?太和三年(829)九月，他被召回京城担任尚书右丞，第二年再度出京，任武昌军节度使，在转年的7月暴卒于任所，终年53岁。
又过了三年，唐文宗太和五年，隐居的薛涛永远闭上了她寂寞的眼睛，享年65岁。当时的剑南节度使段文昌为她亲手题写了墓志铭，并在她的墓碑上刻上“西川女校书薛涛洪度之墓”，至此，“女校书”真正成了薛涛的别名。
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