张嘉贞落魄有大志，亦不自异，亦不下人。自平乡尉免归乡里，布衣环堵之中，萧然自得。时人莫之知也。张循宪以御史出，还次蒲州驿。循宪方复命，使务有不决者，意颇病之。问驿吏曰：“此有好客乎?驿吏白以嘉贞。循宪召与相见，咨以其事积时凝滞者，嘉贞随机应之，莫不豁然。及命表，又出意外。他日，则天以问循宪，具以实对，因请以己官让之。则天曰：”卿能举贤，美矣。朕岂可无一官进贤耶?乃召见内殿，隔帘与语，嘉贞仪貌甚伟，神采俊杰，则天甚异之。
大概意思就是说张嘉贞此人虽然落魄但是有大志向，既不自命清高，也不认为自己比别人低下，担任平乡县尉被免职回来之后过着平民生活，却也怡然自得，当地的人都不怎么了解这个人。直到张循县偶遇难题，寻找有识之士，张嘉贞再次被朝廷注意，并得到了武后的赏识。
由于张嘉贞治政严肃，深受官吏的敬畏，他的话在官吏中还是有一定信服度的，到开元时期，突厥散居于太原地区，张嘉贞借着此次机会，上表朝廷，请求驻扎重兵，加以震慑，唐玄宗很快同意，并且让张嘉贞着手亲自办理此事。
开元六年，张嘉贞处理好突厥问题，回朝，结果刚回去，就遭到人诬陷，说他谋反，刚回朝就得到这种级别的待遇，张嘉贞却并没有慌张，使得玄宗对其更加欣赏，并想将告发的人治罪。
这时，张嘉贞来了一手绝招，他对玄宗说，这个一举动会阻塞言路，大度地放过了那个诬陷他的人，并且上奏为其请求赦免，玄宗见此，非常高兴，许诺将来要让他做宰相。
张嘉贞赶紧顺杆儿爬，毕竟他是一个胸有大志之人，抓住机会绝不放过，他对玄宗说：“当年马周徒步入长安，拜见太宗皇帝，得到重用，但五十岁便去世。假如太宗晚提拔马周几年，这个人才就算错过了。如今陛下想要重用臣，就请陛下早一点拜臣为相，不要等臣衰老了。”
张嘉贞自比为马周，明目张胆地对玄宗说出自己的想法，自己才能高，有主见，治政严肃，是能为百姓做大事情的人，如果真的想要重用我，那就赶紧提拔我，不要等我寿命将尽，燃烧不了几年就逝去。
如此自夸自荐之人，还是第一次看到，重点是李隆基还没有拒绝，他说：“你且返回并州，我一定尽快召你回京任相。”
果然过了不久，开元八年，玄宗罢免宋璟与苏颋的宰相之职，召张嘉贞回朝，不久就拜他为宰相。张嘉贞此人善于决断、长于奏对，的确是一个人才，但是是一个火急火燎性格的人才，脾气急躁，经常容易刚愎自用。
人往高处走，水往低处流，张嘉贞坐上了宰相的位置，其弟张嘉佑自然看着眼红了，几番求哥哥代为引荐，面对着亲属的请求，张嘉贞并没有太过纠结，直接帮他弟弟求了一个小官，后张嘉佑凭借着裙带关系，一路水涨传高，担任了金吾将军，兄弟二人并居将相，一时可谓是风光无限。
但是正由于这个兄弟，张嘉贞的对头张说找到了机会，张嘉佑贪赃事发，张嘉贞被牵连，张说让其穿着素服待罪，之后被贬，张嘉贞才醒悟过来，张说给他下了套，他本以为是穿着素服是为了帮弟弟求情，也因自己管教不严，哪知再深思，这不是意味着自己也参与了进去吗?!
张嘉贞之后的仕途便不太平顺了，开元17年，患病乃至双目失明，终年64岁，追赠益州大都督，赐谥恭肃。
他的一身功绩还是可以的，但是有一个不省心的弟弟，还结交错了友人，便开始走下坡路。但是他在当宰相期间，不置田产，面对他人劝说，他对答：“我曾经做过宰相，只要没有死，就不用担心饥寒。如果犯下罪行，即使广有田产，也会被抄没。士大夫常常喜欢置办田宅，最终都给不肖子孙做了酒色之资。我才不干这种蠢事!”结果他因自己亲弟而被牵连，着实可惜。