这个鲜卑族皇帝并不喜欢惯于骑射的鲜卑女人，却偏爱通文墨、善歌舞的汉家姑娘，他的皇后李氏，就是一位汉家女。李皇后虽然出身卑微，但她温柔善良、美丽绝伦，深得皇上的宠爱。
这个文宣帝秉性乖戾，一生有两大嗜好：杀人和酗酒。他发起酒疯来可是不认人的，一次酒醉，皇太后教训他，把他惹毛了，大吵大嚷，声言要把这位守寡的亲娘，远嫁到异国去做胡人妇。
那时，皇后娘家母亲正在宫中做客，她笑盈盈地前去劝解，这个发酒疯的天子，竟把丈母娘捆绑在树上，要用响箭射人取乐，吓得李皇后哭哭啼啼央求，他才松了绑，用马鞭把岳母大人乱抽一通，嘻嘻哈哈地扬长而去。
皇后在宫中，既受宠爱，又担惊受怕。有一次皇上突然失踪，一连几日不知音讯，皇后着急得很，而皇帝却微服去了市井的妓家留宿。一个绝色歌妓与他通宵宴饮，鱼水欢情难舍难别，但他欢尽愁来，发觉睡在身边的这个美人，妩媚倒是妩媚，但绣床上早已沾有其他男子秽物。不由分说，他斩了美人，又悄悄回宫。
皇后一颗悬着的心落实了，设宴相慰，不敢打探前日皇上的行踪，而皇上见皇后满面春风，他也乐了，命宫人取出一把琵琶，要听皇后弹唱一首佳人曲。
李皇后接过琵琶，调好弦，她那清婉的歌声便袅袅而起：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人再难得!”
“嗨，嗨，佳人再难得。”文宣帝感叹着，马上对皇后讲了他杀市井歌妓的事，末了又说，“皇后娘娘，你手中那个琵琶，你不觉得奇怪吗，它那梧桐木上，嵌了一节白骨，这白骨不是牛骨马骨，乃是朕所杀的那个妖艳歌女的大腿骨……”砰!琵琶从皇后怀中摔下来，一下散了架。
文宣帝也不生气，又笑嘻嘻地探手于龙袍中，摸出一个女人头颅掷于地上，若无其事地说：“这就是那个歌女的人头，可是个美人头呢。”这个血淋淋的人头滚落过来，在地上连翻几个跟斗，竟张开血口，猛地咬住了皇后的绣鞋。
“哇——!”皇后一声惊叫，仰身跌倒，顿时昏死过去。当皇后醒来，她一双眼睛便惊惶惶的，看见有宫女走来，就惊叫着：“美人头，美人头!”抱住脑袋东躲西藏。
皇后疯癫了，太医百药无效。文宣帝连杀几个御医，吓得剩下的御医连夜逃得精光。皇后成天在宫中惊呼惨叫，她怕见人影，怕听风声，几片树叶飘进窗来，她也浑身瑟瑟发抖。文宣帝绝望了，只有皇太后有时还来看看这个可怜的媳妇。
有一天，风和日丽，皇后出来散步，在御花园走着走着，花树上突然落下一群叫喳喳的雀儿，皇后受惊，又惊呼着跑了起来。
一个老宫娥赶来，帮着四处寻找，终于在一蓬花草中发现了皇后，走拢一看，老宫娥不禁惊喜起来：“皇后的黄裙子被这蓬翠生生的花草遮掩着，裙子多鲜亮显眼呀。”
她连忙过去扶起皇后，又弯腰拔出皇后藏身处的几棵花草，喜滋滋地告诉随后赶来的太后：“您老人家看看，这姜叶一样的绿叶下，草根像一个蝉儿肚皮，赤红赤红的，留着花纹，掰开它，里面就是一片纯黄色。它的名字叫郁金，可是一味仙药呢。老婢未进宫时，就爱用它做颜料，染出的衣裳鹅黄鹅黄的，鲜亮得很。那年村子里有个姑娘得了疯癫病，一位民间医生就是用它研成药粉，再掺和点明矾末，做成药丸，说是叫什么‘惊悸疯癫丸’。他说那姑娘原本很忧郁，又忽然受了惊吓，痰血络聚心窍，所以落下个疯病，说什么郁金入心去恶血，明矾又能化顽痰，这药吃了准有效。那姑娘吃了药，果然药到病除了呢。”
太后听罢，大喜过望，马上重赏了老宫娥，吩咐宫人如法炮制。这御花园中的郁金，确也神效，大瓶“惊悸疯癫丸”，皇后未服用到一半，病就痊愈，神志就清醒了。
几年过去，文宣帝终因嗜酒成疾，不治而亡。皇后膝下两个皇子皆年幼，大儿子继承皇位，几个月后，父皇的六弟高演就鸩杀了小皇帝，篡夺了侄儿的皇位，这就是历史上的齐肃宗孝昭皇帝。
不久，孝昭帝暴亡，文宣帝的九弟高湛继位，这就是历史上的齐世祖武成皇帝。武成帝既猜忌，又动辄杀人，而且还是一个凶恶的奸淫狂。他对皇嫂的美貌，早已垂涎三尺，现在入主皇宫，怎能放过那头可怜的羔羊?
一天，李皇后刚把小儿子哄去睡了午觉，转身回到自己的房间，正宽衣上床，殊不知武成帝已悄悄地尾随而来。
皇嫂惊呼：“休得无礼，休得……”话音未落，武成帝已把她揽在怀中，他指着隔壁皇嫂小儿子睡觉的地方，做了个扼杀的手势，逼得皇嫂不敢声张……就在这个春暖花开，春鸟啁啾的大白天，武成帝把皇嫂糟蹋得死去活来，而皇嫂却不敢啼哭一声，因为她怕哭声会招来小儿子的杀身之祸。
李皇后的疯病又发了。老宫娥给她服药，她的病情时好时坏。后来，小儿子终被武成帝所杀，李皇后彻底绝望了，但她没有去寻死，而是乘一辆牛车，到山中妙胜寺做尼姑去了。
临走时匆忙，什么都来不及收拾，只带去了老宫娥为她准备的“惊悸疯癫丸”。
离开罪孽深重的皇宫，在晨钟暮鼓的宁静生活中，一瓶“惊悸疯癫丸”伴随李皇后，从此，她的疯病再也没有复发了。
后来，有人到妙胜寺去探寻药方的下落，李皇后闭着眼睛，不予理睬。她知道，世间药草只能治标而不治本，心疾还须以心治之。
转而，她去了佛前焚香礼拜，口中喃喃不住地祈祷：
人间罪孽多，
皇宫最深重。
我的佛，我的佛，
来世变牛变马皆犹可。