他一生的创作被后人评价为：“使上帝的话语广为流传，使音乐达到了前无古人，后无来者的顶点。”在巴赫以后出现的世界上所有伟大的音乐家，几乎全部受过他的滋养。
但是，就是这样一位伟大的音乐家，却在有生之年一直没有摆脱卑做的职位和贫穷的窘迫。
巴赫于1885年出生在德国中部的爱森纳赫。虽然这是一个小城镇，可它的市民却酷爱音乐。巴赫家族是地地道道的音乐世家，他父亲是一位优秀的小提琴手，祖父的兄弟中有两位是具有天赋的作曲家，叔伯兄弟姐妹中有几位是颇受尊敬的音乐家。
对于具有极高音乐天赋的小巴赫来说，在这样的家庭成长原是十分幸运的，然而命运之神却给这位未来的伟大音乐家安排了巨大的磨难：他9岁丧母，10岁丧父，只得靠大哥抚养。尽管家里存放着大量音乐资料，可专横的兄长就是不允许他翻阅学习，无论他怎样苦苦恳求也无济于事。小巴赫只得趁兄长离家外出与深夜熟睡之际，在月光下偷偷地把心爱的曲谱抄下来，因而大大损坏了他的视力，晚年不得不在双目失明中痛苦地度过。但是他对于音乐的执著并没有打动兄长，当兄长发现了弟弟的秘密时，不仅无情地没收了小巴赫的全部心血，还严厉地惩罚了他。
15岁的巴赫忍受不了兄长的虐待，只身离家，走上了独立生活的道路。他靠美妙的歌喉与出色的古钢琴、小提琴、管风琴的演奏技艺，被吕奈堡米夏埃利斯教堂附设的唱诗班录取，同时进入神学校学习。这里的图书馆藏有丰富的古典音乐作品，巴赫一头钻进去，汲取、融合着欧洲各种流派的艺术成就，开阔了自己的音乐视野。为了练琴，他常常彻夜不眠，通宵达旦。每逢假日，他都要步行数十里去汉堡聆听名家的演奏。
巴赫曾向许多有名的音乐家请教，但却从未得到过一位正式的老师长期的指导。但是正因如此，他如同一只辛勤的蜜蜂，到处寻找与吮吸营养。后来，他在一家室内乐队当小提琴手。
1723年巴赫38岁时开始在莱比锡的圣·托马斯教堂任歌咏班领唱，他在余生的27年中一直担任这个收入很低的卑微的职位。
18世纪上半叶的德国处于一种封建贵族割据的分裂状态，一个城堡便有一国诸侯，领土不大的德国居然被瓜分为352个各自独立的小国。大大小小的领主们为了炫耀自己的权势与豪华，一般都设有歌剧团和宫廷乐队。民间艺术家们为求生存，大都沦为宫廷或教会的乐工、奴仆。
当时的德国，无论在宫廷还是教堂，都把乐师视作与勤杂工、看门人、厨师等完全相同的奴仆。
在巴赫的一生中，贫困与死亡像一对可怕的魔影紧紧相随。他不仅从未享有富裕舒适的生活，而且从9岁起就因父母相继去世而开始感受到死亡威胁，长大成人当父亲后，又眼睁睁地将自己孩子中的11个送进了坟墓。
巴赫是一位多产的作曲家。他的作品包括将近300首的大合唱曲;组成《平均律钢琴曲集》的一套48首赋格曲和前奏曲;至少还有140首其他前奏曲;100多首其他大键琴乐曲;23首小协奏曲;4首序曲;33首奏鸣曲;5首弥撒曲;3首圣乐曲及许多其他乐曲;总计起来他写出了800多首严肃乐曲。
但是，巴赫在世时作品一直不为人们所欣赏，他既没有显赫的地位，也没有赢得社会的承认。是后来的莫扎特和贝多芬首先发现了他的宝贵价值，他们被巴赫音乐的深刻、完美与无懈可击所折服。
贝多芬第一次看到巴赫的某些作品时，不禁惊叹道：“他不是小溪(巴赫的名字是‘小溪’的意思)，是大海!”
1829年，门德尔松在柏林的一次具有划时代意义的演出中使巴赫的《马太受难曲》复活了。这首曲子被认为是所有宗教音乐中最伟大、最丰富的典范。
今天，全世界任何一个严肃的音乐场所都在演奏巴赫的音乐，巴赫被称为“不可超越的大师”。世界公认：他的出生，是世界的幸运，也是音乐的幸运。