他出身贫寒，自幼聪慧，十六岁来到京都长安。为了提高写诗的水平，曾亲自去拜访享有盛誉的老诗人顾况。
顾况是位性情开朗的人，初见白居易其貌不扬，再一看他送来的诗稿上的落款:居易，便开玩笑说:你叫居易，长安这地方米贵，居住起来可不易呀!
老先生边笑边翻白居易的诗稿看，当看到“野火烧不尽，春风吹又生”时，不禁心中一动，赞叹道:“好诗里好诗!”又对白居易说:“能写出这般好诗，在长安居下去，也不难了。”
白居易初到京都，便崭露头角，并非偶然。他是一位极勤勉的青年诗人。
据他写给元稹的信记载，他从小立志“为云龙，为风鹏”，干一番事业。为了实现他的宏图，他“苦节读书”，白天学习做赋，夜晚刻苦读书，中间抽时间学作诗，达到了废寝忘食的地步。由于念书吟诗太勤，口舌磨出了疮;由于日夜秉笔挥写，臂肘磨出了硬茧;由于埋首案犊，身体显得清瘦，由加熬费精力，未老而齿衰发白，由于读书太多，眼睛常常发花。他虚心求学，“每与人言，多询时务，每读书史，多求理道”。
一年春天，白居易与元棋等人一起骑马游春，两人以对诗为游戏，你一首，我一首，竟然自“皇子破”至“昭国里”二十里之间，途中不断地此唱彼和。一起游春的好友樊宗宪、李景信想插话、吟诗，也没有机会。他们对白、元的诗才真是赞佩不己。
对此，白居易发了一通感概。他说:理解我的人把我当作诗仙，不理解我的人把我当作诗魔，都有道理。劳苦精神，化费气力，连朝接夕，不知其苦，这不是魔是什么?花时宴罢，月夜酒酣，一吟一咏，不知老之将至，即使是以弯鹤当马遨游于海上仙山，也比不过这种生活的欢乐，这不是仙又是什么?
是的，自居易可以称之为诗仙，又可以称之为诗魔。诗仙是由诗魔变来的，而其法门便是勤奋、刻苦，再加上由勤奋与刻苦而产生的诗的灵感。