清乾隆年间的一天上午，江南泾县的林知县正在县衙里忙着，忽然听见县衙前的鸣冤鼓如同惊雷一般地响了起来，他连忙升堂，并让衙役将擂鼓之人带上大堂。
不一会儿，一位60多岁的老汉被带到了大堂之上，只见他泪流满面，声音悲惨：“知县大人，小人的儿子被人给杀了，您可要给小人做主啊!”林知县连忙询问详情。
原来，那位老汉姓卢，家住县城西街，他有个儿子名叫卢秋生，以打鱼为生。今天，卢秋生像往常一样，起了个大早，将打来的鱼挑到菜市上，去卖给鱼贩子，不料却被一位邻居发现他被人杀死在菜市附近的一条僻静的小巷里，而那条小巷是他每天来往菜市的一条必经之路。邻居连忙跑到卢家报信，卢老汉赶到那条小巷一看，顿时晕了过去，醒来之后，急忙来到县衙击鼓鸣冤。
听罢卢老汉的一番话，林知县连忙领着县衙里的捕快、衙役来到了那条僻静的小巷。只见一位30多岁的汉子躺在地上，脖子上被割开了一道很深的口子，已死去多时，旁边散落着一根扁担和两只空鱼篓。
卢老汉指着汉子的尸体哭哭啼啼：“知县大人，他就是小人的儿子卢秋生……”仔细察看过卢秋生的尸体之后，林知县发现，在卢秋生的身上除了脖子上的那道口子之外，并无别的伤痕，而现场也无打斗的痕迹，显然卢秋生死前对自己所面临的危险毫无觉察，也就是说，凶手是在卢秋生毫无防备的情况下出手要了他的命。
林知县不禁皱起了眉头：凶手如此歹毒，不知是为了谋财还是为了报仇?这时，他注意到卢秋生的右手紧握着放在胸前，像是握着什么东西。于是，他掰开卢秋生的手指一看，只见掌心里有一块小小的碎银和一枚铜钱，而在卢秋生的怀里一摸，很快便发现了一只小布袋，袋子的口敞开着，袋子里装着两块碎银和一些铜钱，显然那是卢秋生早上卖鱼所得的银钱。
林知县似有所悟：凶手杀死了卢秋生，却并不取走他身上的银钱，这就说明凶手之所以杀死卢秋生，并不是为了抢走他身上的银钱，而是因为别的原因。但既然凶手行凶不是为了抢夺钱财，那么卢秋生在临死之前，为何在右手中紧握着一块碎银、一枚铜钱呢?他想了想，然后问卢老汉，卢秋生有没有仇家?
卢老汉回答说，卢秋生一向老实本分，每日打鱼、卖鱼，可谓与世无争，哪有什么仇家?卢老汉请几位邻居帮忙，抬着卢秋生回家办丧事去了。
林知县领着众捕快、衙役，在菜市及西街一带细细查访起来，以期发现破案线索。查访到中午时分，还是没能查访到一条破案线索。
林知县不禁一阵失望。就在这时，卢家的一位街坊忽然禀告林知县说，他想起来了，一年多前，卢秋生曾经与同样住在西街的崔根生吵过一架，并且吵得很厉害，还差点儿打了起来。
与人有过争执
崔根生与卢秋生的年龄相仿，以在泾县城外的青弋江上撑渡船为生，因为两人同在水上谋生，因此，一向来往密切。一年多前的一天，一位名叫马立德的客商上了崔根生的渡船，前往泾县城里，不料船刚行到青弋江的江心，突然遇上了一股急流，渡船顿时摇晃起来，并把马立德放在船上的4只大木箱给晃到江水中去了。
崔根生一见，二话没说，立即跳入水中，拼死将那4只大木箱给捞上了船，而正在附近打鱼的卢秋生将那一切看在了眼中。事后，马立德给了崔根生50两银子，以示感谢，然后在泾县城里住了下来，开了一家“马记钱庄”。
而崔根生逢人便感叹说，捞马立德的那4只大木箱真让他费了劲，因为箱子里全都装满了银钱。但卢秋生却对街坊邻居们说，那4只箱子里并没有装满银钱，因为它们落到水中时，是半浮的，并没有沉到水底，可见箱子里所装的东西的分量并不重。
一天，崔、卢二人又在街坊邻居们中间说起了马立德的那4只大木箱，并因此争吵了起来，差点儿动起了手，幸好被街坊邻居们给劝开了。从那天以后，崔、卢二人便不再来往了，而崔根生却与马立德成了朋友，常去“马记钱庄”做客……
听完街坊的一番话后，林知县不禁心中一动：该不会是崔根生因为一年多前的那次争吵而怀恨在心，所以在一年多后的今天杀死了卢秋生吧?
想到这，林知县连忙领着捕快、衙役直扑崔家。在崔家扑了个空之后，他们立即赶到渡口，拿下了正在等着过江客人的崔根生。
林知县一边命衙役将崔根生带回县衙，一边派出捕快查访崔根生今日的行踪。回到县衙，林知县立即升堂审案，可任凭林知县怎么审问，崔根生始终说他虽然在一年多前与卢秋生发生过争吵，并断了来往，但说到底那只是件小事，他断然不会因为一次的口舌之争去害卢秋生的性命。
见审问不出什么结果，林知县不由得有些信了崔根生的话。就在这时，那几位被派去查访崔根生今日行踪的捕快回到了县衙，禀告说，经他们查访，崔根生每日太阳出山之时，便赶到渡口去为过江的客人撑船，而今日，有人看见日出之时，崔根生跟往常一样准时出现在了渡口，无任何异常的举止。
听完捕快的禀告，林知县挥了挥手，让崔根生离开县衙，继续撑他的船去。望着崔根生远去的背影，林知县不禁暗想：看来这崔根生并不是杀害卢秋生的凶手，那么，凶手究竟是谁呢?唉，这桩案子怕是要成为一桩悬案了……
一连3个多月过去了，林知县都没能寻找到破案线索，这天，他觉得心中烦闷，于是身穿便服，在街上散心。走着走着，林知县忽然看见崔根生从街边的一家名叫“黄记钱庄”的店铺中出来。
林知县走进“黄记钱庄”，问黄掌柜，崔根生刚才来“黄记钱庄”所为何事?
黄掌柜回答说，崔根生刚才在他的“黄记钱庄”里存了100两银子。
林知县听了，心中一震，连忙问黄掌柜，崔根生在“黄记钱庄”里一共存了多少银子?
黄掌柜翻开账本看了一会儿，答道：“崔根生一共存了两笔银子，一笔是一年多前存的50两，一笔是今日存的100两。”
听完黄掌柜的话，林知县眼前一亮，他连忙走出“黄记钱庄”，回到县衙，派出捕快，去捉拿崔根生与马立德归案，并将“马记钱庄”的账本全部带回县衙。工夫不大，崔根生与马立德被锁到了县衙。
林知县让衙役将崔根生与马立德分别关入单独的两间牢房，然后翻看起了“马记钱庄”的账本。一个多时辰后，林知县看完账本，传令升堂。
两人设下毒计
首先被带上大堂的是崔根生。林知县将惊堂木一拍，问崔根生，他存在“黄记钱庄”的150两银子从何而来?崔根生愣了愣，答道：“知县大人，一年多前，因为我为马掌柜捞起了4只大木箱，所以，他给了我50两银子，我把银子存入了‘黄记钱庄’，今天，我存在‘黄记钱庄’里的那100两银子是自己积攒的。”
林知县说：“一派胡言!3个月前，本县就曾派人查访过，你撑渡船的收入只能让你一家人勉强糊口，哪里能积攒下100两银子?而既然你与那马立德早就成了朋友，你的银子为何不存入‘马记钱庄’?本县刚刚查过‘马记钱庄’的账本，发现马立德的本钱微薄，你为何说他那4只大木箱里都装满了银钱?”
面对着一连串的发问，崔根生汗如雨下。半炷香的工夫过后，他不得不招供：卢秋生是马立德指使他杀的，而那100两银子是马立德付给他的杀人酬劳……
马立德本是庐州的一位药材商人，由于做生意亏了本，便想转行做赚钱快的钱庄生意。一年多前，马立德携带着少量的银钱来到泾县城里开钱庄，由于担心本钱少，取得不了别人的信任，于是，他准备了4只大木箱，装入了一些杂物，并事先与崔根生约好，乘坐渡船时，故意将那4只大木箱弄到江中，再捞上来，然后，由崔根生四处放风，说自己看见那4只大木箱里全都装满了银钱，从而造出他的本钱很充足的声势，以赢得别人的信任。事后，按照事先说好的，马立德付给了崔根生50两酬银。
马立德与崔根生以为他俩摆出的假象天衣无缝，不料被卢秋生看在眼里，卢秋生凭着经验，判断出那4只半浮的木箱中绝对没有装满银钱。卢秋生心直口快，于是，他便在街坊邻居们中间说那4只大木箱中没有装满银钱，并跟崔根生吵了一架。
马立德开起了钱庄后，卢秋生因为知道他并没有多少本钱，于是时常劝说街坊邻居们不要把银钱存入“马记钱庄”，让“马记钱庄”少掉了不少的生意，为此，马立德怀恨在心，终于在3个多月前，以100两银子作为酬劳，指使崔根生在卢秋生每次卖鱼都要经过的那条僻静小巷里，杀死了卢秋生。而因为卢秋生每次卖鱼给鱼贩子，都起大早往返，因此那天崔根生杀死他时，太阳还未出山，而作案之后，崔根生还能够及时地出现在渡口……