荣禄为瓜尔佳氏，公元1836年出生在一个军官世家。他们家世代都是军官，依据祖上荫蔽，以荫生晋工部员外郎。后任内务府大臣，工部尚书，出为西安将军。荣禄一生的仕途，慈禧对其影响极大。
公元1874年，同治帝英年早逝，按祖宗规矩，需得从宗族中过继一个人过来，作为同治帝的后嗣继承皇位。过继的这个人，一般都是比同治帝要低一辈的皇室中人。可是慈禧太后却看中了自己妹妹的孩子，也就是后来的光绪帝。不过光绪帝与同治帝同辈，因此当时很多人都持反对意见。可是慈禧太后想要牢牢的抓紧手中的权利，因此就算违礼也要坚决要光绪帝继承皇位。荣禄在那个时候坚定的站在了慈禧一边，参与确定载恬继承帝位，因此后来被慈禧太后倚重。
公元1879年的时候，被弹劾收受贿赂，又因为忤逆了慈禧，因此被降二级，去职10余年。1891年底，起任西安将军。公元1894年，慈禧过六十万寿，荣禄被允许进京朝贺。适逢中日战事紧急，慈禧太后考虑到此事，将荣禄留京再授步军统领，会办军务。战后，授总理各国事务大臣、兵部尚书、协办大学士，督练北洋新建陆军。辛酉政变后，为慈禧太后和恭亲王奕欣赏识，官至总管内务府大臣，加太子太保，转文华殿大学士。
荣禄还曾参与了，慈禧太后想要暗自废除光绪帝的谋划。当初光绪帝与慈禧太后争夺权力的火花越来越大，站在较高一方的慈禧，对于光绪帝屡屡策划夺权的心思，也越来越不耐烦应对，便起了直接废除光绪帝的心思。
荣禄得知后，出主意道：“上春秋已盛，无皇子，不如择宗室近支子，建为大阿哥，为上嗣，兼祧穆宗，育之宫中，徐篡大统，则此举为有名矣。”一下子废除光绪帝，一定会引起朝纲大乱，天下不平。如今光绪帝年龄已经这么大了，却还没有一子半女继承血脉，不如从旁系过继一个过来，慢慢图谋大统。
荣禄的这个计划不可谓不严谨，于是慈禧采纳了这个建议。
荣禄一生这么风光，成为满族最后一位权势滔天的大臣。却没有人知道，荣禄的发迹，其实来源于一场大火。
荣禄成年后，蒙祖荫授工部主事。虽然是受到祖宗的恩惠，才能一入广场就成为六部之一的工部主事，但这并不代表荣禄是个啃老族，别人自身的能力也是不可小视的。
荣禄为官不久，宫中就发生了一场大火。说来也巧，当天值班的刚好是荣禄。一听宫里起火了，二话不说率领众侍卫奋力灭火，表现极为果敢。咸丰皇帝在远处督察救火情况，只见一人身着绛色官袍，不顾个人安危，在火海中不断进出抢险。
咸丰帝一看，觉得，唉，这个小伙子不错。大火如此凶险，他不害怕不说，还一心扑在抢救上，实在难得。于是他询问身边御前大臣，这个年轻人是谁。下属告知此人叫荣禄。
这一场大火，让荣禄在咸丰帝心中留下了很深的印象。后来咸丰便召见荣禄，又了解到其家三世皆为国效劳，两代捐躯，禁不住心生钦佩，便让他担任了户部银库郎中的肥差。
《梦蕉亭杂记》记：“国家大政有二，日行政，日治兵。综光绪一朝，荣文忠公实为此中枢纽。文忠没而国运亦沦夷。诗云：人之云亡，邦国殄瘁。斯言岂不谅哉!”
这是写荣禄去世后，大清王朝离亡国也不远了。虽然这么说有夸大之嫌，但荣禄对大清的重要可见一斑。可惜的是，这位继奕?之后，满族的最后一位大佬，还是在公元1903年病逝，享年67岁。《清史稿?荣禄传》：“二十九年，卒，赠太傅，谥文忠，晋一等男爵。”