纵观历史，我们不得不把战国晚期的苏秦，与中国历史上最会忽悠而挂六国相位的人连在一起，说他是历史上最会忽悠的人，或曰他是“忽悠”人的祖师爷，也一点不为过,因为他不仅靠高超的忽悠谋略而身挂六国相位，还会“生报死仇”。
苏秦(前337～284)，字季子，东周洛阳轩里人据(今洛阳东郊太平庄一带)，战国时期的韩国人。苏秦出身农家，弟兄五人，上有苏代、苏厉、苏辟、苏鹄四位兄长，从小素有大志。他从师鬼谷子学习纵横捭阖之术多年,伏案苦读《太公阴符之谋》等纵横之术,成为战国时期著名的纵横家，提倡合纵(联合其他国家对付秦国)可谓“一怒而天下惧，安居而天下熄”。
苏秦从师鬼谷子学成之后，很想有所作为，曾求见周天子，却没有引见之路，一气之下，变卖了家产到别的国家找出路去了。但是他东奔西跑了好几年，也没做成官。后来钱用光了，衣服也穿破了，只好回家。，搞得“妻不下织，嫂不为炊，父母不与言。”苏秦感叹说：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也!”乃闭室不出，出其书遍观之。苏秦苦读太公《阴符》，钻研"周书阴符"，每逢困乏欲睡之时，便用锥自刺其股，虽然很疼，但精神却来了，他就接着读下去。这是成语“悬梁刺股”中之“刺股”的由来。就这样，苏秦用了一年多的功夫，他的知识比以前丰富多了。在有所收获后，重新出游。
燕昭王(公元前311年-278年在位)即位后，以前国遭丧乱，为了图强雪耻，大力招揽贤者。苏秦至秦，不被用，正在穷途末路之时，遇见燕昭王广招天下贤士，苏秦欣喜若狂，即刻入燕。
苏秦来到燕国，昭王派他到齐国交涉仍被齐占领的燕国土地。苏秦到齐，对齐宣王说：“燕昭王是秦惠文王的外孙和秦国的女婿，有强秦作后盾，您夺取燕国领土，必然是燕和秦都不满于齐，引来秦国的精兵!如果大王能把所占的燕国十城之地交还燕国，那么燕和秦反而会感激大王的恩德。大王即可以秦燕为支持，号令天下。天下亦莫敢不从，则齐国霸业可成。”宣王大喜，归还燕国旧地十城。公元前295年,苏秦为燕国使送质子到齐国，苏秦在齐，颇受善待友好，后返回燕国。
公元前292年，齐、赵、秦三国鼎立，竭力争夺宋国土地时，苏秦洞察了燕昭王想攻齐的意图，献计于昭王道：“我们虽然收回了被齐占的土地。然而当年亡国之恨不可以不报。燕国欲报强齐之仇，必须先向齐表示屈服顺从，将复仇的愿望掩饰，赢得振兴燕国所需的时间。其次，要鼓动齐国不断进攻其它国家，以防止齐国攻燕，并消耗其国力。如果使齐西劳于宋，南疲于楚，我们即可趁机发动进攻，一举灭齐。我请求到齐国说宣王攻宋。”苏秦向燕昭王保证自己“信如尾生”，保证自己按密约行事，守信到死。
一席话说得燕昭王如梦初醒、茅塞顿开，并赐豪华车一百辆、白璧百双、黄金万镒及数不清的绫罗绸缎，奖赏苏秦宣扬“合纵术”。苏秦开始威风凛凛地周游列国，“以三寸之舌为帝王师”。各路诸侯怦然心动,趋之若鹜,言听计从。燕昭王遂拜苏秦为上卿，出使齐国。
公元前285年，苏秦到齐国，就极力挑拨齐赵关系，取得齐湣王的信任，擢升齐相，但苏秦身在曹营心在汉,暗地却仍在为燕国谋划。
秦国一向与宋国交好，齐伐宋就必须与秦绝交，恰好秦派人到齐国商议共同称帝的事，苏秦趁机劝说齐王：“齐秦并立为帝，天下人是尊齐还是尊秦?”齐王说：“当然是尊秦了!”“那么齐放弃帝号，天下是爱齐呢，还是爱秦?”“当然是爱齐了!”“两帝并立，共约伐赵，与齐军独攻宋，哪一个更有利呢?”齐王回答：“当然伐宋有利!”苏秦接着劝齐王道：“如果我们同秦一样称帝，天下只尊秦国，如果我们放弃帝号，天下就爱齐而称强秦，共约伐赵又不如单独伐宋。所以，我主张放弃帝号以顺应天下。”
齐王听从苏秦建议，联合赵国在阿地会盟，约定共同抗秦，秦齐关系恶化。苏秦趁机劝齐王攻宋：“宋国国君荒淫无度，天下共愤，如果我们挥师西击宋，正是奉天讨罪的壮举，大王必然贤名震于诸侯，且可得到实际的利益，使齐雄踞东方，成为中原诸侯之长。” 齐于是攻宋。燕为了取得齐的信任，派兵协助齐国。宋在联军攻击下，割淮北地求和，而齐国实力也因战而衰弱。
公元前285年，齐湣王不明苏秦计谋真相，依然任命苏秦率兵抗御燕军。齐燕之军交战时，苏秦有意使齐军失败，五万人死亡。他使齐国群臣不和，百姓离心，为乐毅五国联军攻破齐国奠定了基础。之后，苏秦又说服赵国联合韩、魏、齐、楚、燕攻打秦，赵国国君很高兴，赏给苏秦很多宝物。苏秦得到赵国的帮助，又到韩，游说韩宣王;到魏，游说魏襄王;至齐，游说齐宣王;又往楚，游说楚威王。诸侯都赞同苏秦之计划，于是六国达成联合的盟约，苏秦回到赵国后,赵王封他为武安君。秦知道这个消息后大吃一惊,此后十五年,秦兵不敢图谋向函谷关内进攻。
苏秦在齐国，继续作削弱齐的工作。他劝齐王大兴土木，纵情享乐，对外则大肆战争，广树仇敌。齐秦关系恶化，再加上齐攻宋国，秦王非常震怒。苏秦劝齐王先采取军事行动，以打击遏制秦势力的发展。同时也想使齐的力量进一步被消耗。
齐湣王对燕怀有顾虑。苏秦为燕辩解说：“燕国国小力弱，一向依附于强齐，而齐之所以能号令天下，也正是有了燕的支持。这种友好关系是燕国人心所向，怎么会对齐有异心?”齐王释然。于是，苏秦出使，为齐王合纵攻秦而奔走。
苏秦分别游说韩赵魏燕四国国君，各自出军兵粮草，以攻秦国，推选赵国宰相奉阳君为合纵长，而齐国实际上却是合纵的真正组织者和指挥者。齐国名义上合纵攻秦，其实不过是借齐制秦，使其不能抽身救宋，齐好再次攻宋。这实际上使其他四国联军陷入进退维谷的境地，既无法合力攻秦，又不能马上撤兵回国。于是各国对齐都暗怀不满。苏秦极力主张强攻秦国，然而齐既不卖力，赵韩魏燕自然也都互相推让而逡巡不进。因此联军始终未与秦发生大规模的战争。尽管如此，齐劳师袭远，仍然大损国力。本来苏秦此时南下，明着合纵攻秦，暗中却在积极为燕联系反齐的同盟军。苏秦见各国离心，便暗中劝在魏国的孟尝君：“昔日您在齐国时，为齐立下盖世之功，而齐王暗昧，不但不重用，而且使您背井离乡，远来归魏。今又弃信义于不顾，玩弄联军各国。燕军有攻齐意，赵国也早对齐怀恨，如果联合起来东击齐国，则中原势大，魏和先生您也定会名动天下。”孟尝君答应了苏秦的建议。
苏秦又劝说齐王同秦求和：“魏赵距秦近而齐地距秦远，如果我们五国合纵不能击败秦，魏赵为了保存国家就肯定要向秦求和，秦一旦同其他国家联合，定会连横来攻打齐。望大王早作准备，先与秦谈和，以免形势被动。”齐王以为苏秦说的很有道理，便抢先与秦做出友好的表示，并打算用亲秦的韩聂做宰相。
赵国奉阳君正忙于合纵攻秦，见齐王未商量就先与秦交好，大为恼怒，便联合魏燕要对正忙于攻宋的齐国开战。齐王慌忙从宋撤军，并答应送给奉阳君土地，奉阳君才停止了攻齐的行动。
奉阳君得到齐王关于土地的许诺，与齐的关系又和好起来，而苏秦在暗中进行的对齐赵关系的离间活动，也被奉阳君察觉。于是奉阳君把苏秦拘留在赵国，限制其行动。苏秦向燕王求救，并打算继续进行离间活动。燕王向赵奉阳君提出严重抗议，奉阳君释放苏秦，然而苏秦却再也不能找到机会在赵活动。他想去见齐派至赵的使臣，赵不许。苏秦无奈，离开赵入齐。
苏秦入齐之后，燕昭王对他产生了怀疑，因为他以时机未到为辞，几次劝阻燕昭王对齐的进攻，于是昭王打算让别人替换苏秦回国。苏秦感到非常委屈，向燕王写信申辩。这封信可以说是他对自己一生功过的一个评说。他说：燕和齐仇恨由来已久。我为燕齐的邦交奔走，本来就难以获得各方面的信任。齐是燕国的心腹大患，我在齐国，大可使齐不谋攻燕，小可使齐赵关系破裂，以此为大王的大事作准备。五国伐秦，燕虽然出兵出粮，但一来免去齐称帝燕称臣的耻辱，二来没有齐赵攻燕的祸患。后来奉阳君接受齐的封地，将我扣在赵国。大王救臣下出于水火，现在齐赵都不谋攻燕，燕得以修饬国力，我虽无功，但自以为可以免罪了。我作为燕臣，在齐国活动，本来就会有流言蜚语。我如在齐显贵，燕国大夫就不信任我，我在齐作贱，世人就看不起我。我如受齐王重用，燕大夫就会对我抱有希望，希望达不到又徒增埋怨。齐国如有不利于燕的地方，就把责任都归到我头上，天下人不攻齐，就说我善于为齐谋划。我的处境也可以说是够危险的了。我不畏死报效于大王，大王却怀疑怪罪于臣下，我实在感到恐惧。尽管我自以为可以列于天下公卿之中也无可愧疚，如大王只是重用有才的贤人，我愿在齐与他认真合作;如大王不放心我，我就回燕侍奉大王，以宽解大王的忧虑。燕昭王终于没有撤换苏秦。
六国合纵，本来就是从各自的利益出发，所以根基不深。秦国派犀首出使齐国、魏国，一起征伐赵国，以此来破坏六国合纵，苏秦离开赵国，合纵瓦解了。
燕文侯死，易王立，苏秦与燕易王的母亲(文侯夫人)私通，燕易王知道这件事，却对苏秦的待遇更加优厚。苏秦畏惧被诛，就劝说燕易王：“我留在燕国，不能使燕国的地位提高，假如我在齐国，就一定能提高燕国的地位。”燕易王说：“一切听任先生去做吧。”于是，苏秦假装得罪了燕王而逃跑到齐国。齐宣王便任用他为客卿。其后，宣王死，齐湣王继位后，齐国大夫中有许多人和苏秦争齐王宠信的大夫刺杀苏秦，苏秦伤重。齐王派人捉拿贼人，然而没有抓到。苏秦将死时，便对齐王说：“我马上就要死了，请您在人口集中的街市上把我五马分尸示众，就说：‘苏秦为了燕国在齐国谋乱’ ，这样做，刺杀我的凶手一定可以抓到。”齐王照其计而作，果真刺杀苏秦的凶手，为了邀功主动出头露面了，齐王趁机抓捕凶手，将其诛杀。
苏秦宁愿自辱其尸，也要齐王捉拿谋杀他的贼人，而献给齐湣王的“生报死仇”之计,在战国晚期成了轰动一时的事件。苏秦在许多当时人著述中都有反映，如山东银雀山出土的竹简本《孙子兵法·用间》，里面有“燕之兴也，苏秦在齐”的话，又如《吕氏春秋·知度》曰：“齐用苏秦而天下知其亡”。这些记载表明，战国时人都知道苏秦为燕而仕齐，最后使齐亡而兴燕，但他自己也为燕而作出牺牲。苏秦在战国晚期名声颇大，《荀子·臣道》把“齐之苏秦”和“楚之州侯”、“秦之张仪”相提并论。西汉时,苏秦仍受人称道,如《史记·邹阳传》赞扬他能成为燕的忠臣。《淮南子》也多处提到他，并肯定他有知权谋的长处。司马迁以为苏秦在“连六国从亲”的过程中，显示出他的才智过人。