他们的相识极具戏剧性。10年前，麦金莱随家人一起到坎顿度假。在一个风和日丽的下午，他陪父亲前去拜访住在坎顿的老朋友——银行家萨可斯顿。
在萨可斯顿的家中，麦金莱见到了他的女儿艾达。艾达身材窈窕，有深褐色的头发和紫蓝色的眼睛，相貌秀美。
麦金莱一下子就被这位楚楚动人的姑娘迷住了。艾达虽有许多年轻英俊的追求者，但她从这个小个子(麦金莱的身高只有1米69)的眼神中看到了善良和深情。她断定，这个举止端庄、精明干练的年轻人就是值得她托付一生的男人。
麦金莱和艾达的婚后日子是幸福的。艾达以她特有的聪慧和善良精心打点着他们温馨、浪漫的小家。
随着大女儿凯瑟琳和小女儿埃达的到来，他们的生活更是充满了乐趣。被幸福围绕的麦金莱在事业上也取得了长足的进步，他在大资本家马库斯·金·汉纳的扶植下，开始在政界崭露头角。
然而，天有不测风云，他们可爱的小女儿埃达因体弱多病，在半岁时不幸夭折。小女儿的早逝给他们原本无比幸福的家罩上了一层浓浓的阴云。柔弱的艾达无法承受这种巨大的痛苦，终日以泪洗面。
麦金莱强忍心中的悲伤，想尽办法宽慰和疼爱艾达，努力减轻她的悲痛。渐渐地，他们从哀伤中走了出来，开始尽全力抚养大女儿凯瑟琳。
可是，不幸又一次降临在这个家庭。天真活泼的凯瑟琳因患伤寒在3岁半时离他们而去。在两次痛失爱女后，艾达被击垮了。她的精神几乎失常，而且患上了偶发性癫痫病。
失去大女儿后，麦金莱也度过了一生中最难捱的一段时光。他每天都沉浸在失去爱女的悲痛之中，而且还要承受政治对手的恶意攻击。
更让他揪心的是，艾达的脾气日益变坏，精神状态每况愈下。他眼前这个憔悴、萎靡、失去光泽的女人，与从前美丽开朗的艾达相比，简直判若两人。
麦金莱心如刀割，他加倍地疼爱艾达，默默地忍受着她变化无常的坏脾气，希望她的健康状况尽快好起来。麦金莱经常像对待孩子一样地宠着她，哄着她。他的身上经常会留下艾达失去理智时咬出的齿痕和掐出的紫斑。他没有抱怨，而是不断地劝慰哭闹中的妻子，直到她疲倦地在他的怀中睡去。
麦金莱还学会了许多家务活，每天都亲手为妻子做饭、洗澡、换衣服和梳理头发。刚开始为妻子梳理头发时，麦金莱显得笨手笨脚。但在几个月后，麦金莱竟能将妻子深褐色的长发梳理成非常漂亮的发型。在他们家的花园中，人们常常可以看到麦金莱搀扶爱妻散步的身影。
为了腾出更多的时间来照顾妻子，麦金莱每天都高效率地处理繁忙的工作。他先是当选为俄亥俄州选区的众议员。
接着，他又当选为拥有财政立法权力的众议院拨款委员会主席，成为闻名全国的政界人物。
有一天，麦金莱在国会上就关税问题同民主党议员进行了激烈的辩论。他和议员们争执了很长时间，因此这次会议开到很晚才结束。
当时，天色剧变，电闪雷鸣，顷刻间大雨便倾盆而下。会务组的工作人员为每位议员提供了精美的宵夜食品。但麦金莱没有留下来吃饭，而是一头钻进茫茫大雨中。
他要回到妻子艾达的身边。他没忘记，今天是他和艾达的结婚纪念日。他要亲手为艾达穿上几天前就精心挑选好的宝石蓝衣裙。
经过麦金莱多年的悉心照顾，艾达的病略有好转，而他自己的事业也如日中天。
1891年，麦金莱当选为俄亥俄州州长。1897年，麦金莱就任美国第二十五任总统。
在任州长和总统期间，麦金莱仍是尽最大的努力去关心和体贴他的妻子。为了让有病的妻子能够参加社交活动并随时得到自己的照顾，他竟然打破传统习俗，坚持要求爱妻在一些重大的宴会上坐在自己的身边，而不是坐在餐桌的另一端。
每当艾达在社交场合突然发作癫痫时，麦金莱总是迅速将手绢或餐巾盖在她的脸上，不让别人看到妻子扭曲的面容。
待妻子的病情稍微稳定后，他就马上把妻子抱到就近的房间中，温言抚慰，然后再将妻子带回原来的地方，让她继续做刚才正在做的事情，好像什么事都没有发生过一样。
神志恢复正常的艾达，总会在不经意间流露出幸福平和的笑容。
1901年9月6日，麦金莱吻别妻子，前去参加布法罗泛美博览会。在欢迎队列中，他看到一位美丽可爱的小女孩，不禁想起了自己两个天使般的女儿。
一瞬间，总统的眼中闪动着泪花。他很快调整了情绪，弯下腰，将别在自己上衣扣眼上的红色康乃馨送给了小女孩。
就在这个时候，令人震惊的事情发生了。随着两声枪响，麦金莱倒在了血泊之中。
在被送往医院的路上，麦金莱痛苦地呼吸着，用微弱的声音留下了他在这个世界的最后一句话：“我的妻子，你们告诉她我去世消息的时候，要谨慎婉转——啊，一定要谨慎婉转!”
这句充满了对妻子无限关爱的话，使所有在场的人留下了眼泪。
在生命的最后一刻，麦金莱依然深深地牵念着他的艾达，那个他用一生守护的人。